"זה היה ברור שבמחצית השניה היינו טובים יותר בקישור כשאריקסן תמך מאחור ורונאלדו פעל בחוליה הקדמית, יצרנו יותר הזדמנויות ולראשפורד היו שני מצבים שלצערי לא ניצלנו". כך ניסה אריק טן האח, מאמנה החדש של מנצ'סטר יונייטד, להתייחס לשאלת תרומתו והשתלבותו מהספסל של הפנומן הפורטוגלי בסיום ההפסד הביתי לברייטון במחזור הפתיחה של הפרמייר ליג. "אם החלוץ שלנו, אנתוני מרסיאל, היה כשיר, הייתי משתמש בו, כריסטיאנו התאמן עם הקבוצה בסך הכל בעשרת הימים האחרונים בלבד ועדיין לא בכושר משחק מלא. זאת הסיבה שבגללה לא פתחתי איתו בהרכב", הדגיש.
החילוף עצמו של רונאלדו לא התבצע באופן מיידי עם פתיחת המחצית השניה (אליה ירדה יונייטד בפיגור של שני שערים), אלא שמונה דקות מפתיחתה והוביל לשינוי טקטי והשפעה חיובית על סגנון המשחק של השדים האדומים: אריקסן נסוג אחורנית, במהלך שאיפשר לרונאלדו להיות חלק טבעי משלישיה קדמית מסורתית, לצדם של סאנצ'ו וראשפורד. השיפור היה מיידי, כשיונייטד שדרגה את החזקת הכדור והגדילה את כמות המצבים שיצרה.
ההפסד לברייטון ביום ראשון האחרון בעיקר היווה דז'ה-וו והציף נשכחות מההפסד במחזור הפתיחה לסוונזי סיטי, אי שם לפני שמונה שנים, כאשר ביטחון השווא שנבנה על סמך משחקי קדם עונה מרשימים שוב צנח לקרקעית. שעות לפני בעיטת הפתיחה בתיאטרון החלומות ואוהדי יונייטד עוד שמרו על מצב רוח מרומם, השמש זרחה בחלק הדרום-מערבי של מנצ'סטר, אולד טראפורד היה מלא מפה לפה ומולם התמודדה יריבה שמעולם לא ניצחה בחוץ את השדים האדומים.
לא כך שאף המנג'ר ההולנדי בן ה-52 לפתוח את קדנציית הפרמייר ליג שלו במועדון הלחוץ ביותר בממלכה. ההפסד ליריבה נגד ברייטון (שסיימה את העונה האחרונה במקום התשיעי בליגה – שיא מועדון) לא רק שחשף את גודל האתגר הניהולי שטן האח שרוי בעיצומו, אלא העצים את הצורך המיידי בקבלת החלטה לגבי עתידו של רונאלדו באולד טראפורד. התהליך שלשמו טן האח נבחר לתפקיד, כך ידעו כל הצדדים בעת חתימת החוזה באפריל האחרון לשלוש עונות, הוא שיקום מועדון הפאר מיסודו בהיבטים נרחבים הרבה מעבר לתוצאות והנעשה על כר הדשא ובעיקר בתחום גיוס השחקנים החדשים, מדיניות אותה טן האח מוביל באופן אישי.
עוד בשלב הראיונות הראשוני, קברניטי המועדון התרשמו מהחזון שטן האח שיתף כי ברצונו להנחיל באולד טראפורד וכלל מצגות גיוס שחקנים וירידה לפרטים קפדניים, וכך אכן היה בחלון ההעברות הראשון שלו בתפקיד. קושי עמו המועדון וטן האח מתמודדים כעת – פחות משלושה שבועות לסיום חלון ההעברות הנוכחי בפרמייר ליג – טמון בעובדה שמועדונים יריבים וסוכנים בכירים בשוק מודעים למידת הנואשות בקבוצה שחייבת להמשיך להתחזק ובעלת משאבים כלכליים מקיפים, אך ללא היכולת לפתות שחקנים אטרקטיביים בשל העובדה כי לא תשתתף בליגת האלופות בעונה הקרובה, סלע המחלוקת המורכב ביותר בקשר לסוגיית עתידו של הפורטוגלי.
למרות העובדה שרונאלדו עצמו פנה מספר פעמים באופן אישי להנהלת המועדון ולמנג'ר עצמו וביקש לעזוב, אחד השחקנים הבכירים ששיחקו לצדו במדי יונייטד, אגדת המועדון ריו פרדיננד, משוכנע שגם בעונת המשחקים הנוכחית נראה את הפורטוגלי בן ה-37 על כר הדשא באולד טראפורד: 'כשחקן, הדבר הגרוע ביותר עבורך הוא להתחיל על הספסל ולקוות שהמנג'ר ישלב אותך במשחק. לדעתי, טן האח היה צריך לומר לרונאלדו חד משמעית כבר במשחק הראשון – אתה פותח, תן את המחצית הכי טובה שלך ותעשה את מה שאתה יודע הכי טוב לעשות. נכון, מדובר בשחקן שכבר נמצא מעבר לשיא, אבל אנחנו מדברים על אחד הגדולים בהיסטוריה, דמות שזכתה חמש פעמים בבלון ד'אור. אם יונייטד תאפשר לו לעזוב, מאיפה בדיוק היא תשיג שחקן שיתרום לה מינימום עשרים שערים בעונה? הוא לא ילך לשום מקום', קבע השבוע בנחרצות לאחר התצוגה המאכזבת נגד השחפים.
90 דקות בלבד לתוך הקדנציה שלו, אריק טן האח מוצא עצמו כעת בצומת דרכים מורכב ולא מוכר בשלב מוקדם מהצפוי כאשר השדים האדומים ידרימו למערב לונדון למפגש עם ברנטפורד (הערב, 19:30, ספורט1) שחילצה נקודה בחוץ בלסטר במחזור הראשון. הדממה המפתיעה של מספר גדול של שחקני הקבוצה הותיקים ברשתות החברתיות לאחר ההפסד המביך לברייטון (כאשר חלקם עשו שימוש תדיר בפלטפורמות השונות בעונה האחרונה כדי להתנצל בפני האוהדים), הולידה גל שמועות מקומי לפיו טן האח חייב לקבל החלטה מיידית ונחושה לגבי עתידו של רונאלדו, טרם יאבד את אמון חדר ההלבשה. פרק הזמן הממושך בו הסגל שהה בדרום-מזרח אסיה ואוסטרליה במהלך משחקי קדם העונה (ללא נוכחותו של רונאלדו, אשר נעדר בשל נסיבות משפחתיות) סייע משמעותית לתחושת הגיבוש והאחדות, שהתפוגגו משמעותית בעקבות הכשלון העצום בעונת הפרמייר ליג האחרונה והחשש כעת בכותלי המועדון כי הימצאותו של רונאלדו לא רק פוגעת מקצועית בקבוצה, אלא גם חברתית.
בזמן ששעון החול הולך ואוזל עבור רונאלדו וכמות המועדונים שמסוגלים לצרף אותו לשורותיהם הולכת ומצטמצמת, דווקא מימד הזמן, המושג הנדיר ביותר בכדורגל המקצועני. זהו המימד בו טן האח מתמקד כאשר עליו לנווט בין גלי הסערה המקצועית שמלווים את סאגת הישארותו של השחקן. המנג'ר ההולנדי שב וחזר על המילה 'זמן' פעמים רבות בראיונות הסיום שלו לכלי התקשורת לאחר ההפסד ביום ראשון האחרון, בעיקר בהקשרו של רונאלדו ושובו לכושר משחק מלא, אך גם על מנת להדגיש שהפרויקט שהוא מתיימר להוביל באולד טראפורד כרוך בבניה לטווח הארוך, והבנה עמוקה כי הרצון להשיג תוצאות חיוביות 'כאן ועכשיו' ייאלץ להיות כרוך בסבלנות של כל הגורמים המעורבים בתיאטרון החלומות. דווקא כעת, כאשר השדים האדומים רוצים לתקן את הרושם השלילי ממחזור הבכורה המאכזב, טן האח מוכרח לקבל החלטה אמיצה ומושכלת שלא רק תשיג את המיטב עבור ההצלחה המקצועית של קבוצתו על כר הדשא, אלא בעיקר תייצב את הקולות הבוקעים מחדר ההלבשה המתוסכל ותסייע ליצירת שקט תעשייתי בתיאטרון החלומות לפחות באופן זמני, עד המשבר הבא.
