קריאת השכמה: אנטוניו קונטה העיר את טוטנהאם בדרך לצמרת

"המשמעות היא שצריכה בקרוב להיות הערכה מחדש של המועדון, גם בקשר אלי, ועבורי זה מאוד מתסכל. הפסדנו ארבעה מחמשת המשחקים האחרונים ואני מתנצל- בעיקר בשביל האוהדים שלנו. צוות האימון במועדון משתנה אבל השחקנים זהים ואני כנה מדי על מנת לקבל בהבנה סיטואציות כאלה", כך בסיומו של ערב גשום ומקפיא בפברואר האחרון באצטדיונה של ברנלי, הסביר אנטוניו קונטה לתקשורת המקומית את הסיבות להופעה הירודה (הנוספת) של קבוצתו לאחר ההפסד בחוץ לקבוצה הביתית ובפתיחות ראויה לציון שיתף על הקשיים הכרוכים בעבודתו בטוטנהאם מאז הצטרף למועדון שלושה חודשים לפני כן.

קרוב לתשעה חודשים מאז הראיון שסיפק המנג'ר האיטלקי ובמציאות הקיימת כעת בצפון לונדון, טוטנהאם הנוכחית היא קבוצה שהבטיחה את העפלתה לשלב שמינית גמר ליגת האלופות לאחר שסיימה בראשות הבית המוקדם, נמצאת במרחק מינימלי מארבע הגדולות בפרמייר ליג ועל אף העובדה שנאלצה להתמודד עם פציעות של מספר שחקנים מרכזיים לאחרונה (קולוסבסקי, רישארליסון וכמובן יון מין סון שנפצע השבוע) ממשיכה במרבית משחקיה להשיג תוצאות חיוביות.

המילה 'מהפכה' היא אחת המילים השגורות ביותר בפיהם של אוהדי ספרס מאז הצטרפותו של קונטה למועדון לפני שנה בדיוק, אולם לאו דווקא בהקשר לסגנון המשחק שהנהיג מאז הגעתו. טוטנהאם בדמותו היא עדיין קבוצה עם תכנית משחק הגנתית ופאסיבית שמתבססת על התקפות מתפרצות והסתמכות אבסולוטית על שיתוף הפעולה הקטלני ביותר בתולדות הפרמייר ליג בראשותם של הארי קיין ויון מין סון, אך הסיפוק הגדול ביותר של האוהדים המקומיים נובע באופן טבעי מהתוצאות שקבוצתם משיגה. בקיץ 2021 השיחות הראשוניות בין המועדון לבין קונטה לא הבשילו לכדי הסכמות וקברניטי הקבוצה בחרו בסופו של דבר בשירותיו של נונו הפורטוגלי, שאימן בהצלחה את וולבס, אולם פתיחת עונה מתסכלת הובילה לפרידה מוקדמת מן הצפוי כאשר התרנגולים מצאו עצמם במקום התשיעי המאכזב בטבלת הליגה.

מרגע הגעתו, קונטה הצליח באופן מיידי לרתום את חדר ההלבשה באופן מוחלט לחזון שלו עבור המועדון לטווח הקצר, ביסס קשר מקצועי הדדי פורה עם כוכב הקבוצה הארי קיין (שהוביל בסופו של דבר להפסקת גלי השמועות על עתידו של החלוץ בן ה-29) והוביל את הקבוצה לפוטו פיניש מרגש (שכלל ניצחון על היריבה השנואה, ארסנל) ולמקום הרביעי בטבלה ולהבטחת הכרטיס היוקרתי לליגת האלופות.

ההצלחה הגדולה ביותר ככל הנראה של קונטה הייתה בכלל מחוץ לכר הדשא כאשר הצליח לשכנע את האיש החזק במועדון, דניאל לוי, לפתוח את הכיס באופן משמעותי ולחזק את הקבוצה במספר עמדות הכרחיות. בנטנקור וקולוסבסקי הצטרפו בחלון ההעברות בינואר והיוו משקל משמעותי בהצלחת הקבוצה להבטיח את המקום בארבע הגדולות של הפרמייר ליג בעונה שעברה ואליהם הצטרפו בקיץ האחרון שמות כגון רישארליסון, ביסומה, לנגלה, ג'ד ספנסר, פריסיץ' ופורסטר במסע הרכש המרשים עליו עמלו קונטה ופאביו פארטיצ'י, המנהל הספורטיבי של המועדון (אשר עבד בעברו כתף אל כתף עם קונטה), במטרה לחזק את הקבוצה.

אבל למרות שטוטנהאם חוותה השנה את פתיחת העונה הטובה מזה 59 שנים , קונטה עדיין רחוק מלהיות מרוצה ולא נמנע מלהביע את דעותיו הנחרצות באופן גלוי בראיונות השונים שסיפק העונה, במיוחד לאחר הפסדים בודדים. דקות לאחר ההפסד למנצ'סטר יונייטד בתיאטרון החלומות, קונטה הדגיש את הפער הגדול הקיים בעיניו בין קבוצתו הקיימת ובין הרצון העז של האוהדים לראות את קבוצתם זוכה בתואר כלשהו לראשונה משנת 2008. המחשבה על כך שטוטנהאם הנוכחית בכלל מסוגלת לאיים על מאבק האליפות ולאתגר קבוצה כה דומיננטית כמו מנצ'סטר סיטי לדוגמא, כלל אינה קיימת בלקסיקון הריאלי של קונטה. מבחינתו, הפער העצום בין שני המועדונים התבטא בסיום העונה הקודמת בה טוטנהאם אמנם סיימה במקום הרביעי המכובד אך בד בבד פער הנקודות בתום העונה שעמד על לא פחות מ-22 נקודות בינה לבין סיטי מלמד על כך שההבדלים עדיין גדולים והרצון לקזז אותם במשמעותי יקבלו תוצאות בשטח רק לאורך פרק זמן ממושך.

ויש היבט נוסף מרכזי חשוב כשמנסים לתאר את אנטוניו קונטה והוא מבנה האישיות האמוציונלי והבלתי צפוי המאפיין את המנג'ר בן ה-53, אותו פתיל קצר שגרם לעימותים עם כוכבי קבוצותיו בעבר (דייגו קוסטה בצ'לסי, לדוגמא) ושומר את אוהדי וקברניטי טוטנהאם דרוכים. המסרים שקונטה מפזר בכלי התקשורת (יש היאמרו, בתבונה רבה) מטילים צל גדול לעד כמה החזון לטווח הארוך של התרנגולים באמת מושך ומאתגר אותו. קונטה הוא אינו מאוריסיו פוצ'טינו לדוגמא, מנג'ר העבר של הקבוצה שהוביל אותה עד לגמר ליגת האלופות ב-2019 שטיפח צעירים והעניק הזדמנויות לבוגרי אקדמיה באופן נדיב, אלא הוא מנג'ר שדוגל בטקטיקה מקובעת ובעיקר מוגדר כ-'קבלן תארים'- דמות שמגיעה לפרק זמן ממוקד למדי במועדון ספציפי, זוכה בתארים, מסמן 'וי' על המטרות וממשיך במהירות ליעד הבא.

על הנייר לפחות, אוהדי טוטנהאם אמורים להיות מאושרים מהתהליך ובעיקר מהתוצאות שקונטה הוביל מאז הצטרף למועדון לפני 12 חודשים אבל גם לאחר הניצחונות שהקבוצה השיגה ברצף בשבועות האחרונים, יותר ויותר קולות נשמעו מהיציע והביעו מרמור מהאופן שבו הקבוצה משיגה את נצחונותיה. יתכן בכלל כי קונטה הוא קורבן של הצלחתו ביעד מקומי קודם, זכר לימיו בחלק הכחול של מערב לונדון. להבדיל מטוטנהאם, בה הפעם האחרונה בה זכתה באליפות הליגה הבכירה הייתה אי שם בשנת 1961, צ'לסי זכתה במספר אליפויות בשנים הסמוכות להגעתו של קונטה, אך הסגל אותו ירש קונטה סייע משמעותית בהבטחת צלחת האליפות כשעמד על הקווים בסטמפורד ברידג'. שמות כמו אדן הזאר (דאז, השחקן הטוב בליגה בפער משמעותי), דייגו קוסטה, שוער יציב כמו טיבו קורטואה ומנהיג מנוסה בחדר הלבשה בדמותו של ג'ון טרי היו גורמים מכריעים בזכיה של הבלוז באליפות הפרמייר ליג בעונת 2017/2016 , אולם ספק גדול אם הבלוז היו מוכתרים כאלופים לולא תרומתו של אנגולו קאנטה.

הקשר הצרפתי שימש כמנוע העוצמתי של צ'לסי בעונת האליפות במרכז השדה (ובעונה הקודמת בזכיה ההיסטורית עם לסטר תחת קלאודיו ראניירי) כשידע לתקל, לחלץ ולמסור את הכדור בתזמון מהיר וקריטי, במהלך שאיפשר לחוליית ההתקפה של צ'לסי להפוך לבלתי ניתנת לעצירה. שכפול מרכז השדה הנוכחי של טוטנהאם והפיכתו לדמות זהה לקאנטה היא משימה מאתגרת בפני עצמה, אבל הצורך להיות עוצמתיים יותר מבחינה התקפית תוך סיפוק רגש והצגת כדורגל אטרקטיבי הוא היעד עליו אוהדי ספרס מפנטזים, שבועות ספורים לפני פגרת המונדיאל הקרובה.