יותר מ-12 שנים אחרי שהפך לאחד הסיפורים המוזרים בכדורגל העולמי, ג'וזף מינאלה עדיין מתקשה להשתחרר מהפרשה שליוותה אותו לאורך הקריירה. קשר לאציו לשעבר, בן 30 כיום ומשחק במלטה, התראיין ל"ספורט בייבל" וחזר לטענות שהופצו נגדו ב-2014, שלפיהן זייף את גילו ב-25 שנה והיה למעשה בן 42, ולא בן 17 כפי שהופיע במסמכיו הרשמיים.
"גם היום, אם תחפשו את השם שלי בגוגל, זה עדיין הדבר הראשון שיופיע", סיפר מינאלה. "עשיתי הרבה ריאיונות והשגתי הרבה דברים מאז, אבל אנשים תמיד מעדיפים להתמקד בסיפור הזה. לפעמים מזהים אותי ברחוב ושואלים: 'זה באמת אתה? האיש שכולם חשבו שהוא בן 42?'. מעולם לא עשיתי שום דבר רע".
הסערה פרצה בפברואר 2014, כאשר אתר כדורגל אפריקאי טען שמינאלה שינה את גילו בדרכון כדי לשחק בקבוצת הנוער של לאציו. הכדורגלן הכחיש את הדברים, והמועדון אף איים לנקוט צעדים משפטיים נגד מי שיפקפק בגילו. לאחר חקירה שנמשכה כשלושה חודשים, ההתאחדות האיטלקית קבעה באופן חד משמעי: "אין ספקות לגבי גילו. הוא בן 17".
אלא שלטענת מינאלה, ההחלטה הרשמית לא הצליחה לתקן את הנזק: "עברתי בדיקות שלא הייתי צריך לעבור, רק כדי להוכיח שאני נער רגיל. חשבנו שאחרי שבוע כולם ישכחו מזה. לא התייחסנו לזה מספיק ברצינות, וזו הייתה הטעות שלנו". לדבריו, הפרשה פגעה גם בסיכוייו להתקדם מקצועית, דווקא בתקופה שבה מנצ'סטר יונייטד, יובנטוס ופריז סן ז'רמן גילו בו עניין.
"אתם יודעים כמה פעמים הייתי קרוב לסכם בקבוצה, ואז מישהו התקשר ואמר שהמועדון ראה את החדשות עליי ולא רוצה להיות מעורב?", טען מינאלה. "מינו ראיולה היה הסוכן שלי, הוא ייצג גם את זלאטן איברהימוביץ' ופול פוגבה. אתם באמת חושבים שהוא לא היה מסוגל למצוא לי קבוצה?".
כיום, יותר מעשור לאחר הפרשה, מינאלה משחק במרסשלוק מהליגה הבכירה במלטה, אבל עדיין מרגיש שהוא נושא עמו את השלכותיה. "אנשים דיברו על הגיל שלי למרות שהסיפור לא היה נכון", סיכם. "עשיתי גם טעויות בחיים, אבל אי אפשר לחזור אחורה ולשנות את העבר. אני לא אדם שיושב וחושב כל הזמן 'מה היה קורה אילו'. אני פשוט מודה לאלוהים על כל מה שעברתי ועל כך שאני עדיין בחיים".
מה דעתך על הכתבה?