לוס אנג'לס לייקרס הצליחה להימנע הלילה (בין שבת לראשון) מסוויפ מהדהד מול דנבר, כשניצחה 108:119. לא פחות מארבעה שחקנים קלעו 21 נקודות או יותר, ומעל כולם היה זה לברון ג'יימס ששוב הדהים בגיל 39, עם 30 נקודות. 27 פעמים ניצב קינג ג'יימס עם הגב אל הקיר, במשחקי הדחה מהפלייאוף, והשיב עם ממוצעים כמעט בלתי הגיוניים של 33.6 נקודות, 10.5 ריבאונדים ו-7.4 אסיסטים. אף שחקן אחר בהיסטוריה לא קלע כל הרבה נקודות בממוצע במשחקי הדחה (לפחות עשרה משחקים).
"נתנו לעצמנו עוד גלגל הצלה", אמר לברון. "כעת המשחק ביום שני יהיה הכי חשוב שלנו העונה, ואנחנו מבינים זאת". בשעה טובה, הצליחה הקבוצה מעיר המלאכים לקטוע רצף של 11 הפסדים מול הנאגטס, אך נזכיר – אף קבוצה מעולם לא חזרה מפיגור 3:0 בפלייאוף, וקשה להאמין שדווקא הסדרה הזו, מול האלופה המכהנת, תוליד היסטוריה.
"יש לנו עוד הזדמנות לשחק עוד משחק, ואם ננצח, נקבל צ'אנס נוסף", הוסיף אוסטין ריבס. "הסיכויים לא לטובתנו, אבל בכל פעם שאתה צף מעל המים יש לך הזדמנות לעשות משהו מיוחד. נהיה מוכנים לאתגר".
כמו בכל הסדרה הזו, דנבר פתחה בצורה מאופקת ואפשרה ליריבה ליטול את ההובלה. "ברור שאנחנו רוצים לפתוח טוב יותר, אבל למדתי במירוצי סוסים – זה לא משנה איך אתה מתחיל, משנה איך אתה מסיים", אמר ניקולה יוקיץ'. "לא סיימנו טוב היום, ואני מקווה שזה ישתפר".
מייקל מאלון נשמע קצת פחות פואטי ואמר: "ההגנה שלנו בצבע היתה בדיחה. במשחק השלישי הם קלעו 70 נקודות בצבע ומצאנו דרך לנצח. הפעם היה להם 72, זה מספר מדהים. לא שיחקנו עם מספיק פיזיות, לא התנהלו כאילו זה משחק שסוגרים בו סדרה".
אחרי איבוד הביתיות המפתיע במשחק מספר 2, בוסטון התאוששה עם 84:104 מוחץ במיאמי כדי להזכיר מי הקבוצה בעלת המאזן הטוב בליגה. בסיום, הודו צמד הכוכבים ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון שעברו שטיפה קצרה אצל ג'ו מאזולה: המאמן דרש מצמד הכוכבים שלו להיות יותר אינטנסיביים בהגנה, וזה מה שקרה. אחרי שצלפו 23 שלשות במשחק השני, הסתפקו הפעם ההיט ב-9 בלבד, ולא היו בתמונה כמעט באף שלב.
"כולם יודעים כמה מוכשרים אנחנו, אבל אנחנו יכולים להיות יותר קשוחים ולשחק חזק יותר?" תהה טייטום, "אם נשלב את זה עם הכישרון, יהיה קשה לנצח אותנו. האם אנחנו מסוגלים להתחיל כל משחק ולתת בעצמנו את האגרוף הראשון, במקום להגיב? זה מבחן שנצטרך לעבור מדי לילה".
וכך קלעה מיאמי 84 נקודות בלבד – שיא שלילי העונה. "הם היו יותר פיזיים מאיתנו", הודה אריק ספולסטרה, "הם התעללו בנו. יש לנו מספיק כדי להשלים את המשימה, פשוט צריך לשחק חזק יותר – אבל גם טוב יותר".
Kristaps Porzingis on bouncing back:
— CelticsUnite (@CelticsUnite18) April 28, 2024
"It was a long two days from probably having my worst game as a Celtic. It really burned."
pic.twitter.com/Emp6m19mwZ
אוקלהומה סיטי כבר עשתה היסטוריה, כשהפכה לקבוצה הצעירה אי פעם שמעפילה לפלייאוף מהמקום הראשון בקונפרנס שלה. בינתיים, הגיל לא נראה כמו חיסרון בפוסט-סיזן, שם בדרך כלל קבוצות מנוסות הן אלה שמצטיינות: הת'אנדר כבר ב-0:3 על ניו אורלינס, אולי בדרך לסוויפ מרשים.
הפעם זה נגמר ב-85:106, ובפעם השנייה בהיסטוריה, כל הנקודות של קבוצה מסוימת בפלייאוף נקלעו על ידי שחקנים בני 25 או צעירים יותר. הפעם הראשונה, אגב, היתה כשאוקלהומה סיטי עשתה זאת במשחק מספר 2. השחקנים הוותיקים – גורדון הייוורד, מייק מוסקלה וביסמק ביומבו – קיבלו 27 דקות ולא קלעו נקודה.
"זה לא שגרתי", הודה המאמן מייק דייגנולט, "יש פה בגרות לא שגרתית, קור רוח לא שגרתי, תחרותיות ואחדות לא שגרתיים".
These OKC kids, no respect for the great Allie LaForce. Jalen Williams doesn't give her the interview requested, instead he wants to ask the local TV guy if he saw his shirt. 🤔 Leaving @ALaForce in an awkward spot. What a bunch of bozos. #ThunderUp pic.twitter.com/HjCCPSX5Tm
— JB Denver Sports 🎬 (@JB_DenverSports) April 27, 2024
קליבלנד פתחה את הסדרה מול אורלנדו עם 0:2 נינוח, אולם בצמד המשחקים האחרונים הקערה התהפכה על פיה, ההגנה המפורסמת של המג'יק החלה לתת את הטון והלילה זה נגמר ב-89:112 מהדהד, כדי לקבוע 2:2 בסדרה המסקרנת.
סיפור הלילה היה ההתקפה של הקאבס, ששוב הוכיחה שהיא מסוגלת להיעלם לפרקים ארוכים. ברבע השלישי קלעה קליבלנד 10 נקודות בלבד ובאחרון 19. דונובן מיטשל, כוכב פלייאוף מוכח, נעצר על שתי נקודות בלבד במחצית השנייה. "אסור לעבור תקופות בצורת כאלה", הודה. "זה מתחיל איתי. המחציות השניות שלי בסדרה הזאת הן שערוריה. אני חייב להשתפר".
דריוס גרלנד תיאר זאת טוב מכולם: "הם שיחקו כמו קבוצה ואנחנו מנסים לשחק כמו יחידים. זה לא יכול לעבוד, לא בשלב הזה של העונה. הם לא עושים משהו עד כדי כך מיוחד".
Darius Garland: "We're desperate right now" pic.twitter.com/X3SNre3YG2
— Dylan🔮🪼 (@dillybar2145) April 27, 2024
דמיאן לילארד שהחמיר פציעה באכילס במשחק מספר 3 של מילווקי מול אינדיאנה בספק למשחק הרביעי. החדשות הגדולות מבחינת הבאקס הן שלראשונה בסדרה, החבורה של דוק ריברס הציבה ליאניס אנטטוקומפו עם תווית של "בספק" להתמודדות. עם זאת, ריברס נשאל האם הגריק פריק אכן יוכל לקחת חלק במשחק, והשיב: "אני בספק, אבל נראה".
מה דעתך על הכתבה?