לוס אנג'לס קליפרס לא נתנה ללוקה דונצ'יץ' לעלות שלב בשני הניסיונות הראשונים שלו בקריירה בפלייאוף. הבוקר (שבת) דאלאס מאבריקס והסלובני סוף סוף "שברו את המנחוס", אבל עם כל הכבוד לתצוגה הנפלאה שסיפק דונצ'יץ' כשהוא סוחב פציעה בברך, עם 28 נקודות לצד 13 אסיסטים ושבעה כדורים חוזרים, האיש שבזכותו גברו המאבס על המשוכה שתסכלה אותם בעבר הוא קיירי אירווינג.
הרכז שהצטרף במהלך העונה שעברה לקבוצה הטקסנית עמד הלילה על 2 נקודות בסיום המחצית הראשונה, שנגמרה בשוויון 52:52. אחרי ההפסקה, אירווינג שחרר את הנצרה וירה עוד 28 נקודות על הקליפרס, כשהמסמר האחרון אותו תקע בארון בעצמו – היה הכואב ביותר. ביתרון של 20 לדאלאס, באמצע הרבע הרביעי, אירווינג ליהטט בכדרורים תחת השמירה של פי ג'יי טאקר, עשה את הצעד ימינה האופייני לו ועלה לשלשה תוך כדי סחיטת עבירה מטאקר, בדרך למהלך של ארבע נקודות שהרים את תקרת האמריקן איירליינס סנטר בדרך לניצחון 101:114 והעפלה לחצי גמר המערב.
"הייתי על הרצפה וניסיתי לראות אם זה נכנס. התגובות של חבריי לקבוצה היו החלק הטוב ביותר. ידענו שזה סוגר את סיפור הסדרה", סיפר אירווינג על המהלך של הערב. המחצית השנייה המופלאה של קיירי הזכירה לשחקן דאלאס פי ג'יי וושינגטון את קובי בריאנט: "זה היה כמו ב-2K. הייתה לו השתלטות של 'ממבה'. הוא מיוחד".
דונצ'יץ' שמח לגבור על הקליפרס: "הפסדתי להם פעמיים, אז הייתה לי עוד יותר מוטיבציה. יש להם קבוצה מצוינת וצריך לעבוד מאוד קשה כדי לנצח אותם". הכוכב נתן את הקרדיט לאירווינג: "זה תענוג שיש לך בחור כזה בקבוצה. רק לעבוד איתו, לשחק איתו, זה תענוג. לא משנה מה. הוא תמיד משדר אנרגיה חיובית, תמיד. אין ולו שנייה אחת של אנרגיה שלילית. זה עוזר מאוד לכולם ואנחנו כל כך שמחים שהוא איתנו".
בצד השני, למרות שהמאמן טיירון לו נראה בדרך להארכת חוזה עם הקליפרס, חוסר ודאות שורר מעל הקבוצה בכל הנוגע לעתידם של פול ג'ורג' וג'יימס הארדן. הראשון מחזיק באופציה להמשיך עונה נוספת בשכר של כמעט 49 מיליון דולר, אך גם יכול לצאת לשוק השחקנים החופשיים אם לא יגיע להבנות עם הקבוצה לגבי הארכת חוזה לפני ה-30 ביוני. המזוקן יהפוך בקיץ לשחקן חופשי בלתי מוגבל, כאשר לפי הדיווחים בארצות הברית הוא עשוי להמתין להתפתחויות בנוגע לג'ורג' לפני שיחליט אם הוא ממשיך בקליפרס, ששוב חסרו ברגעים המכריעים של העונה את מי שאמור להוביל את הקבוצה להישגים, אבל בפועל מבלה את רוב הזמן בחדר הטיפולים – קוואי לאונרד.
ג'ורג אמנם אמר ש"אם הדברים יסתדרו בכיוון הזה", הוא ישמח לשחק לצד הארדן ולאונרד בטווח הארוך, אך גם הבהיר שהוא "לא מפוקס בזה כרגע. יש לי המון מה לעכל, אני מתכוון רק לתת ללחץ להשתחרר ולהיות בתמיכת המשפחה שלי לפני שאגש לצעד הבא. אני עוד לא שם".
לאונרד חתם בינואר האחרון על הארכת חוזה בשלוש שנים נוספות, בשכר של 153 מיליון דולר בסך הכל. אם שלושת הכוכבים ימשיכו, הקליפרס לא ייהנו מחופש כלכלי רב לחיזוק הצוות המסייע סביב טריו הכוכבים. הארדן אמר בנושא: "אני אפילו לא יודע. אתם שואלים הרבה שאלות שאין לי תשובות עליהן או אפילו לא חשבתי עליהן".
מה דעתך על הכתבה?