מאז שהעפילה לראשונה לליגה העליונה והפכה למועדון פרמייר ליג באופן רשמי בעונת 2018/2017 (גם הודות לתרומתם של צמד הישראלים שכיכבו בשורותיה דאז, תומר חמד ובירם כיאל), ברייטון אנד הוב אלביון מציגה מודל שונה להצלחה ועקביות בסביבת עבודה תובענית ואינטנסיבית. נכון, היא לא העולה החדשה היחידה שהצליחה לתקוע יתד בפרמייר ליג וסיפורי הצלחה שונים בעבר (כמו לסטר, לדוגמא) גם הובילו לזכיה סנסציונית באליפות, אך השוני והיופי במועדון מדרום-מזרח הממלכה הוא שהוא לא מפסיק להתאים עצמו תוך כדי תנועה ולבנות מודל יציב שמגיב כראוי לשינויים תכופים.
מכירת כוכבים למועדוני פאר מקומיים בסכומי עתק? ברייטון מוצאת פתרון. עזיבת מנג'רים, לעתים בעיצומה של העונה? ברייטון מגיבה, ומוצאת משוואה חדשה להצלחה. בשמונה השנים שחלפו מאז ש-'השחפים' הגשימו חלום והעפילו לפרמייר ליג, ברייטון בגרסתה הנוכחית מוכיחה שהצבת יעדים גבוהים יתכן ומצטיירים כלא ריאלים עבור קבוצות מסוימות, אבל עבורה זוהי שגרה מקצועית מרשימה, שרק הולכת ומשתבחת עם השנים.
מימי כריס יוטון, המנג'ר האירי שלנצח ייזכר כאגדת מועדון לאחר שהוביל את הקבוצה לפרמייר ליג לראשונה אי פעם, דרך גרהאם פוטר (שפותה על ידי צ'לסי ופוטר בסיומה של קדנציה קצרה וכושלת) ורוברטו דה-זרבי, ברייטון מתבססת על יכולות גיוס יוצאות דופן, לצד התנהלות פיננסית מושכלת וריאלית. אולם ספק רב אם גם ותיקי האוהדים בעיירת החוף בדרום אנגליה שמעו אי פעם על השם 'פביאן הורצלר', המנג'ר החדש של הקבוצה, עד שהצטרף למועדון בקיץ האחרון מסנט פאולי הגרמנית.
בכדורגל, כמו בחיים עצמם, תזמון עשוי להפוך כשלון חרוץ לסיפור סינדרלה, ולהיפך, ועיתוי המינוי של הורצלר למנג'ר סנט פאולי יומיים לפני חגיגות חג המולד לפני כשנתיים נתן למנג'ר הצעיר הזדמנות ומתנה שספק אם סנטה קלאוס עצמו היה מסוגל להעניק, גם בגרסתו הנדיבה ביותר. טימו שולץ, ששימש דאז כמאמנה של הקבוצה הפחות מוכרת של העיר המבורג, פוטר כשסנט פאולי מצאה עצמה במרחק נגיעה מהמקום שמוליך לצניחה לליגה השלישית, הנהלת המועדון חשה בצורך בזעזוע מיידי ומינתה את עוזרו של שולץ- הורצלר- למנג'ר הקבוצה, על חשבונו.
בגיל 29 הורצלר הפך למנג'ר השני הצעיר ביותר בתולדות ליגת המשנה הגרמנית (כשהקדים אותו רק יוליאן נאגלסמן, שמונה למאמן הופנהיים ב-2015) ולקח את ההזדמנות בשתי ידיים. למרות פתיחת קדנציה מאתגרת, סנט פאולי החלה לגבש זהות ופתחה בדהירה של עשרה ניצחונות ליגה רצופים, שסייעו לה לסיים את עונת 23/22 באופן חיובי במקום החמישי. הקבוצה המשיכה להשתפר תחת הנהגתו של הורצלר והבטיחה את חזרתה לליגה העליונה בעונה לאחר מכן לאחר שסיימה באופן מרשים במקום הראשון ושבה לבונדסליגה לראשונה מזה 13 שנות היעדרות.
ברייטון כבר הוכיחה לאורך שנותיה המעטות בפרמייר ליג שהיא אינה חוששת למנות מנג'רים יוצאי דופן, שמגיעים למועדון מרקע שונה, החל מימי גרהאם פוטר שהתחיל את מסלול האימון שלו בליגות הנמוכות בשבדיה ועד רוברטו דה-זרבי שהביא עמו ניסיון מקצועי ואסכולת כדורגל שונה. אבל הבחירה של הנהלת 'השחפים' בהורצלר בקיץ האחרון הצטיירה- לפחות מבחוץ- כהימור אחד יותר מדי, לתת את המושכות למנג'ר צעיר למדי, שלא רק שמעולם לא אימן בפרמייר ליג, אלא גם במולדתו- גרמניה- מעולם לא התנסה באימון קבוצת בוגרים בליגה הבכירה. פחות מחצי שנה מאז שנחת באצטדיון 'אמריקן אקספרס' והבחירה של ברייטון בהורצלר נתפסת כעת כאחד המהלכים המבריקים שבוצעו בשוק המנג'רים בשנים האחרונות.
הורצלר, שהפך בעת מינויו למנג'ר הראשון בתולדות הפרמייר ליג שנולד לאחר שהליגה נוסדה, פתח את הקדנציה שלו בדרום הממלכה בסערה וזכה בתואר 'מנג'ר החודש' של הליגה לאחר שבאוגוסט האחרון ברייטון פתחה את עונת 25/24 בצורה חלומית. 'זה נחמד מאוד לזכות בגביעים, כי זה מעניק לך רוח גבית לעשייה שלך ושאתה בדרך הנכונה. אבל, זה רק הגביע הראשון, ומה שחשוב זה כיצד כמועדון אנחנו זוכים בגביע הבא', הדגיש, כשהוא אוחז בתואר היוקרתי.
היום (17:00, ספורט1), ברייטון תצפין מאות קילומטרים צפונה לאצטדיון סנט ג'יימס פארק למפגש מול ניוקאסל יונייטד, שפתחה גם היא את העונה באופן מרשים ומחזיקה באותו מאזן נקודות כמו יריבתה. גל השמועות סביב עתידו של מנג'ר ניוקאסל, אדי האו, והרצון העז של התאחדות הכדורגל האנגלית להנחיתו כמנג'ר הלאומי הוביל לאי שקט מטריד בקרב אוהדי המועדון, אולם חוסר שלווה הוא מושג זר לחלוטין כשמדובר בברייטון, שתנסה להמשיך את פתיחת עונתה המרשימה באחד האצטדיונים הלוהטים ביותר במולדת הכדורגל, ולטפס בהדרגה בטבלת הפרמייר ליג.
מה דעתך על הכתבה?