"מאסתי בהפסדים במשחקי הכרעה, מקווה לשנות את הסיפור השבוע"

"מה אני זוכר מגמר הגביע בשנה שעברה? את ההפסד. זה עד כדי כך פשוט", מספר אלכס המילטון, שחקנה של מכבי ראשון לציון בראיון לספורט1, רגע לפני שהוא פוגש הערב (שני) שוב את הפועל ירושלים בגביע המדינה, הפעם בחצי הגמר. השיחה עמו נערכה ב"בית מכבי" דקות ספורות לפני עוד אימון של הקבוצה, והמילטון, שגיא גודס הביאו מליטא לקבוצה המתפרקת שהייתה בעיר היין בתחילת העונה שעברה, כבר מסתובב בחופשיות בין החדרים.

בדצמבר האחרון סגר הרכז של סגנית האלופה שנה בארץ, פרק הזמן הארוך ביותר שלו מחוץ לארצות הברית. "אחרי שנה אחת מתרגלים לדרך בה הדברים עובדים רחוק מהבית. ישראל הפכה את זה להרבה יותר קל, משום שאנשים כאן מדברים אנגלית ואפשר לתקשר. כשהייתי בליטא, מחסום השפה הקשה על הכל, אפילו דברים פשוטים כמו הזמנת אוכל. גם כולם ידידותיים כאן".

המילטון בן ה-26 אמנם נמצא בארץ לבדו, אבל מרגיש כאן בבית: "היה טוב לחזור לשנה נוספת. ישראל מקום נחמד ואני אוהבת להיות כאן. המחיה נוחה וקלה, גם מזג האוויר הוא הכי טוב שיש. אם תיווצר הסיטואציה, אני מרגיש שאני יכול להישאר עוד כמה שנים, אבל זה תלוי בעוד כמה גורמים כמו הרמה שאשחק בה והשכר שארוויח". השחקן לא מכחיש שהיה מעדיף להיות ב-NBA או ביורוליג, אולם לדבריו הוא נמצא כעת במקום בו הוא מרוצה.

"מה אני זוכר מגמר הגביע? את ההפסד" (עדי אבישי)

מה אתה זוכר מההגעה שלך לראשון לציון?
"כשהגעתי, הרגשתי שחלק מהחבר'ה לא נהנים מהכדורסל. לא הייתי חלק מהתקופה הלא טובה, אבל הבנתי שניסו לבנות משהו שונה במועדון כשהביאו את גיא גודס ואותי והתחילו להוסיף עוד חלקים, שהתחברו עד שמצאנו את הדרך שלנו. התחלנו ליהנות שוב מהמשחק. ניסיתי להגיד לשחקנים שגם אם אנחנו במאזן שלילי, יש לנו סיכוי להפוך את זה ולעשות משהו מיוחד. ואכן הגענו לגמר גם בגביע וגם בליגה".

אנשים במועדון מספרים שאתה האחראי על האווירה בחדר ההלבשה ואתה דיברת על הנאה מכדורסל. זה השינוי שהבאת איתך לקבוצה?
"כן, כי לפעמים אנשים מתרכזים יותר במשימה מאשר בהנאה. חייבים לשחרר קצת. למשל, אם אני מאבד כדור, אני לא צריך לעשות מזה עניין, אלא להבין שזו רק טעות אחת ואני יכול לכפר עליה במהלך הבא. פשוט להמשיך הלאה. אי אפשר שהכל יהיה טוב, אבל כל עוד אתה מוצא את הדרך להתגבר, זה בסדר. לפני משחקים אני משמיע מוזיקה בווליום גבוה בחדר ההלבשה. אנשים רוקדים, שרים, וזה משחרר אותם מנטלית. ואז כשעולים לפרקט, יודעים שזה הזמן לעשות את העבודה אבל גם ליהנות. אני מרגיש שהחבר'ה בקבוצה שאבו קצת מהווייב הרגוע שלי, כי הם תמיד שואלים אותי מה עם המוזיקה".

אחראי על האווירה הטובה. המילטון חוגג עם חבריו על הספסל (עודד קרני)

המונח "מנהיג שקט" אהוב מאוד בעולם הספורט. בקבוצה דיברו לא פעם על כך שדריל מונרו הוא הגנרל, אולם נראה שגם להמילטון יש מקום מכובד בחדר ההלבשה. כעת הוא מספר על דברים שקרו מאחורי הקלעים בעונה הגדולה שעברה על הכתומים אשתקד ומהם למדו לעונה הזו: "היה שלב שהפסדנו שני משחקים אחד אחרי השני והיה נראה שאנחנו נכנסים שוב לרצף שלילי. אספתי את כל הקבוצה ושאלתי – מה אנחנו באמת רוצים להוציא מהעונה הזו? חזרנו לאותה עמדה אליה הגענו בשנה שעברה, שאפשר להשיג משהו מיוחד. אמרתי לשחקנים, 'האם אנחנו רוצים להחמיץ את זה ולתת לזה לברוח לנו מהידיים או לנצל עד תום?' דיברנו ופתרנו לפני שזה הפך לבעיה. גם הפעם נגיע במטרה לעשות את העבודה".

"אחרי שני הגמרים בעונה הקודמת הבנו שאנחנו צריכים להיות מרוכזים בדברים הקטנים. אנחנו יודעים שאנחנו עולים רק עם מטרה אחת והיא לנצח", ממשיך המילטון לפרט את השיעור מששת החודשים הראשונים שלו בעיר היין. "אז זה בעצם שני דברים: להיות מפוקסים וכמו שאני אומר שוב ושוב, ליהנות מהמשחק בלי לחשוב על היריבה. פשוט להיות רגועים".

גיא גודס. ינסה לכפר על הפסד בשני גמרים אשתקד (עדי אבישי)

למרות הניצחון בחצי גמר הפיינל פור אשתקד, אתם עדיין מרגישים אנדרדוג?
"אני יכול לדבר בשם עצמי. אני אף פעם לא מרגיש שאני אנדרדוג. בכל פעם אני עולה לשחק, אני עושה את זה בהרגשה שאני הכי טוב על המגרש ואני צריך להוכיח את זה. חבריי לקבוצה מקבלים את האנרגיה הזו ממני, ואני מקווה שהם יבואו בתחושה שאנחנו הקבוצה הכי טובה בליגה ויעלו במטרה להראות את זה. יש קבוצות עמוקות יותר ולפעמים זה חלק מהבעיה, כי הן יכולות לשלוף עוד כלים מהספסל. בזמן שאתה עייף אחרי 30 דקות משחק, מתייצבים מולך שחקנים טריים ששיחקו 15 דקות. הרוטציה הרחבה של מכבי תל אביב והפועל ירושלים היא מה שמקשה על חלק מהקבוצות להתמודד איתן, אבל במשחק נתון כל אחת יכולה לנצח, כבר ראינו שהם לא בלתי מנוצחים ואנחנו רק צריכים לבוא לעשות את המוטל עלינו".

גם לכם יש סגל עמוק.
"כן, אבל לפעמים לך יש שחקן בגובה 1.98 מ' והם מעלים באותה עמדה מישהו עם 2.06, אז זה לא עניין של כישורים אלא של עבודה קשה. כשאתה בנחיתות פיזית, הלחימה דורשת הרבה אנרגיות, אז ככל שהמשחק מתקדם אתה מתעייף ובאותו זמן היריבה מעלה עוד שחקן עם נוכחות פיזית. זה משהו שאנחנו צריכים להתמודד איתו ולהתגבר עליו, ולעשות כל מה שצריך כדי לנצח".

ההשתתפות ביורוקאפ עזרה?
"כמובן. פגשנו רמה שונה של כישרון מחוץ לישראל, למרות שלא הצלחנו כפי שרצינו. אנשים חשבו שלא ננצח אפילו משחק אחד וניצחנו שניים, אבל זה עזר לשחקנים שלנו לצבור ביטחון ביכולת שלהם להתחרות ברמה הזו. וברגע שהם הביאו את הביטחון הזה לליגה, זה עזר לנו מאוד".

בשנה שעברה, אחרי שבוע הגביע הגיעה ירידה חדה עם חמישה הפסדים בשישה משחקים. איך נמנעים מזה הפעם?
"לפעמים יש עליות וירידות במהלך העונה. זה חלק מהמשחק, אי אפשר לנצח כל הזמן. אתה פשוט צריך להתאים את עצמך ולהתמודד עם הקושי. המאמן תמיד אומר לנו שקשה להגיע לפסגה ועוד יותר קשה להישאר שם. הוא מקפיד "לתת לנו בראש" עם זה. כמה שהוא חוזר על עצמו, זה נכון, ולכן זה יושב לנו בראש כל הזמן. כשאנחנו מפסידים משחק שאנחנו מרגישים שהיינו אמורים לנצח, זה מה שמחזיר אותנו למסלול ואנחנו מנסים לא להיקלע לרצף שלילי".

שחקני מכבי ראשל"צ. יתמודדו עם נחיתות פיזית (עדי אבישי)

בילדותו, המילטון ביקר על הפרקט עוד הרבה לפני שידע שזה יהיה המקצוע בחייו. אביו, שנפטר כשאלכס הצעיר היה בתקופת התיכון, שיחק ואימן באוניברסיטת האוורד בוושינגטון. "הוא לימד אותי הכל על המשחק, שם לי כדור בידיים איך שנולדתי וזה מה שגרם לי להתאהב בכדורסל. הייתי הולך איתו לאימונים ותמיד הייתי סביב המשחק. אני לא מרגיש שהכדורסל נכפה עלי, אלא הפך לחלק מהטבע שלי. אבי נתן לי לבחור בעצמי את המסלול".

"אני זוכר שהוא אמר לי לשחק חזק וליהנות", הוא משחזר, "לפני שהוא הלך לעולמו, אחד הדברים האחרונים שהוא אמר לי היה לא לקחת את המשחק יותר מדי ברצינות. חלק מהאנשים שוכחים שכדורסל אמור להיות מפלט ומקום המבטחים שלנו, בגלל כל הלחץ מסביב. אבל כל עוד אתה נהנה – המשחק בא לך יותר בקלות. אתה מרגיש רגוע יותר כשאין לחץ ואז אתה מוצא את הדרך שלך במשחק".

המילטון מספר שהרוגע שלו מגיע גם הודות לגודס: "הוא לא מאלה שמשתוללים על הקווים וגם אני לא כזה על המגרש, אבל התחרותיות הוטמעה עמוק אצל שנינו ואנחנו רוצים לנצח כל משחק. יש בינינו יחסים של הבנה הדדית ושנינו אנשים לא כל כך קולניים".

רואים שלך ולגודס יש מערכת יחסים נהדרת. הוא גם אמר בגלוי בעבר שהוא אוהב אותך, משהו שלא שומעים הרבה ממאמנים.
"הוא מאמן של שחקנים. כשיש לך מאמן ששיחק ברמה הגבוהה ביותר, הוא מבין את השחקנים טוב יותר. יש מאמנים שלא שיחקו מעולם ואולי מבינים את הניואנסים הקטנים מהזווית שלהם, אבל קואוץ' גיא גודס מבין את שני העולמות. הוא יודע כמה חשוב לנוח, להתאושש ובאותו זמן לעבוד קשה בכל יום. אין לי מילים להגיד עליו, אני אסיר תודה שהוא הביא אותי לכאן".

קשר מיוחד. המילטון עם גודס (עדי אבישי)

לאחרונה גם אתה וגם מונרו הארכתם את החוזה שלכם. מה יש במועדון שגורם לזרים לרצות להישאר?
"עושים כאן הכל כדי לוודא שיש לך כל מה שאתה צריך על מנת להתרכז בכדורסל. ברגע שיש בארגון צוות כזה, שעושה הכל כדי שתצליח, זה מקל על שחקנים שבאו ממקומות לעשות את המעבר וגורם לך לרצות להישאר. ישראל היא מקום נהדר כמו שאמרתי, ובמיוחד העיר ראשון. היא קרובה לתל אביב ולכל מקום".

אחוז התפוסה של הקהל ב"בית מכבי" הוא הגבוה ביותר בליגה. מה מחבר את האוהדים לקבוצה?
"הקרדיט על זה מגיע לאוהדים. הם נאמנים גם בתקופות פחות טובות ומוכנים לתמוך בנו בכל קרב, חלק מהם גם נוסעים למשחקי חוץ. כשאנחנו משחקים בבית, הם רוצים לתת לנו את יתרון הביתיות הזה. אנחנו מרגישים את זה בכל משחק, מודים להם, מעריכים כל מה שהם עושים ורוצים להמשיך לראות יציע מלא בכתום. ראשל"צ היא עיר של כדורסל, אנחנו רואים את זה במחלקת הנוער כאן באולם. השחקנים מתחילים משלב מוקדם וזה מזכיר לי את תחילת הדרך שלי, איך שהמאמנים היו מעורבים בהתפתחות שלי. אני אוהב לראות כיצד שחקנים שגדלו במחלקה כאן הפכו להיות הפנים של הליגה".

חלק מהשחקנים בקבוצה חוו זכייה בתואר, עם הנפת גביע ווינר בעונה שעברה. אתה בטח שומע שמדברים על זה כל בפעם שתואר מונח על הכף.
"זכייה בתואר היא דבר חמקמק. זכיתי באליפות המדינה בתיכון בארה"ב, אבל במכללות תמיד הפסדנו לקראת הסוף. כבר מאסתי בהפסדים במשחקי ההכרעה ואני מקווה שבשבוע הזה אוכל לשנות את הסיפור".

אוהדי ראשון לציון. הפעם יגיע תורם לחגוג? (עדי אבישי)