הניצחון המרשים של פורטלנד על דנבר ופתיחת העונה המפתיעה ממשיכים לעורר עניין בארצות הברית, אבל יותר מהתוצאה עצמה, נראה שכולם כבר מפנימים שגם למרות החזרה של דמיאן לילארד וההגעה של ג'ה מוראנט – הפנים של המועדון הן של דני אבדיה.
הישראלי, שסחף את הבלייזרס ל-110:118 בזכות הופעה נהדרת נוספת של 28 נקודות על חשבונו של ניקולה יוקיץ' וחבריו, זכה למחמאות גדולות על יכולתו, ואפילו לילארד סיפק הצהרה מעניינת במיוחד על מעמדו של הישראלי.
באתר Rip City Project הקדישו טור לשיתוף הפעולה בין אבדיה ללילארד, תחת הכותרת "דמיאן לילארד מתעלה ככוכב המשני לצידו של דני אבדיה". בטור השוו את הצמד החדש של פורטלנד לניקולה יוקיץ' וג'מאל מארי, וטענו כי אבדיה ולילארד הצליחו להתמודד עם אחד הצמדים הטובים ב-NBA ולהוביל את קבוצתם לניצחון משמעותי.
"הצמד של אבדיה ולילארד לוקח את ההתקפה של פורטלנד לרמה חדשה לגמרי", נכתב באתר, "אבדיה הוא ללא ספק אחד השחקנים הפיזיים ביותר בליגה כולה. יש לו יתרון גודל שאין לג'ה מוראנט, והוא מעניק לפורטלנד יתרון במאצ'אפים כשהוא משחק כגארד גדול ממדים".
באתר התייחסו גם לפציעתו של מוראנט, שעשויה דווקא לסייע למאמן מייקה נורי לגבש את ההיררכיה ההתקפית. "אולי הפציעה של מוראנט תעזור למאמן לקבוע את ההיררכיה בהתקפה, משום שהניצחון על דנבר מוכיח שההתקפה במיטבה כשהכדור בידיים של אבדיה", נכתב.
בהמשך הסבירו באתר מדוע החיבור בין הישראלי ללילארד עובד היטב: "זה גם שילוב מושלם עבור לילארד בשלב הזה של הקריירה, אחרי הפציעה הקשה בגיד האכילס. הוא אימץ את התפקיד של מנהל משחק משני ומשחק יותר ללא הכדור". עוד הזכירו כי אבדיה הוביל את הליגה בעונה שעברה במספר החדירות לסל, עם 19.4 למשחק, וכי יכולת הקליעה של לילארד מפנה עבורו שטחים.
"דנבר מצאה את עצמה במצב שבו הייתה צריכה לבחור את הרעל שלה", הסבירו באתר. "אבדיה הופך לאחד מאותם גארדים גדולים שהם סיוט מבחינת ההתאמה ההגנתית, כמו קייד קנינגהאם ולוקה דונצ'יץ'. אבל אי אפשר לעזוב את לילארד, שנשאר אחד הקלעים הגדולים בתולדות הליגה". בטור סיכמו: "לאבדיה יש סוף סוף את הכוכב המשני שהיה חסר לו, ולילארד נראה מתאים מאוד לתפקיד הזה".
ואם הפרשנות בתקשורת המקומית לא הספיקה, לילארד עצמו חיזק את הדברים במסיבת העיתונאים. כשנשאל על ההתמודדות של אבדיה עם הגעתם של שחקנים דומיננטיים נוספים, שיכולים לקחת ממנו את הכדור, השיב: "אני חושב שהוא פשוט נשאר מי שהוא. כשהגעתי, אמרתי לו: 'תהיה הסוס שמוביל'. הפיזיות שבה הוא משחק בהתקפה, הדרך שבה הוא מגיע לצבע – כמעט חייבים לעשות עליו עבירה, כי הוא כל כך גדול, מהיר ועוצמתי".
לילארד המשיך להחמיא לישראלי: "זו התקפה טובה. ההגנות חייבות להביא עזרה, וזה מאפשר לנו להוציא מסירות החוצה ולייצר מצבים. היה מהלך בדקות הסיום שבו הוא תקף את הסל, כולם התכווצו סביבו ואני קיבלתי את הכדור בתנועה וקלעתי. העובדה שהוא יודע בוודאות שאנחנו מעודדים אותו לעשות את זה, להיות הסוס שמוביל, להמשיך לתקוף ולהגיע לצבע, טובה מאוד לקבוצה שלנו".
הכוכב הוותיק הוסיף: "גם במחצית הראשונה ראיתי שהוא מצליח להגיע לצבע, אפילו כשהוא לא קולע שם. במחצית השנייה הוא התחיל לעשות את זה יותר, וכשאתה רואה דבר כזה, אתה הולך עם זה. נותנים לזה לייצר התקפה טובה וממשיכים להפעיל לחץ. אני חושב שהוא מבין את זה ומשחק בהתאם".
גם נורי נשאל במסיבת העיתונאים אם ההחלטה להעביר חלק גדול מהמהלכים דרך אבדיה הייתה מתוכננת, והשיב בחיוב. "אנחנו מנסים להביא אותו למצב שבו הוא מקבל את הכדור כמוביל משני. זה אחד היתרונות שיש לנו עם ג'רו, דמיאן וסקוט, שיכולים לגרום להגנה להגיב. דנבר היא קבוצה הגנתית טובה מאוד, במיוחד בצד החזק, ואם מצליחים להעביר את הכדור לצד השני, אפשר לנצל את היתרון ולתקוף שחקנים שסוגרים החוצה".
מאמן הבלייזרס החמיא במיוחד ליכולת של אבדיה לנצל את המצבים האלה: "דני עשה עבודה נפלאה בחדירות לסל ובהגעה לצבע. ברבע הראשון נתקענו קצת, וזו אשמתי, כי המשכנו לשחק באותו צד. ברגע שהתחלנו לתקוף דרך הצד השני, ואפילו השלישי, המשחק באמת נפתח עבורנו". בהמשך הוסיף המאמן: "אם השחקן של דני נמצא באזור, תעבירו אליו את הכדור. דני טוב בזה כמו כל אחד אחר בליגה, לקבל את הכדור ולצאת להתקפה".
לצד המחמאות לאבדיה, בפורטלנד התייחסו גם לתרומה העצומה של דונובן קלינגן, שסיים עם 17 נקודות, 18 ריבאונדים ו-4 חסימות. בטור נוסף ב-Rip City Project הוגדר הסנטר הצעיר כגורם המכריע בניצחון, בעיקר בזכות עבודתו מול יוקיץ', שסיים עם 26 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, אך נזקק ל-22 זריקות מהשדה כדי להגיע למספרים הללו.
גם ב-Blazers Edge ניתחו את השינוי שעברה פורטלנד במהלך המשחק, אחרי פתיחה התקפית חלשה. באתר ציינו כי הבלייזרס הפכו לסבלניים יותר, החלו לתקוף את הצבע והצליחו להכתיב את הקצב במחצית השנייה. התייחסות מיוחדת ניתנה גם לכריס יאנגבלוד, שקיבל הזדמנות בעקבות בעיית העבירות של ויט קרייצ'י, תרם 7 נקודות וסיים עם מדד פלוס-מינוס של 22+ ב-15 דקות בלבד.
נורי עצמו הגדיר את הניצחון כ"הוכחה לחוסן שלנו", והתייחס לשיפור ההגנתי במחצית השנייה, שבה דנבר הגיעה לקו העונשין 8 פעמים בלבד לעומת 26 במחצית הראשונה. "אני חושב שכל מי ששיחק תרם", אמר המאמן. "יש לנו הרבה כישרון, הרבה שחקנים לא אנוכיים, והרבה חלקים טובים שנהנים לשחק ביחד, לשחק בדרך הנכונה ולנצח".
לילארד, מצידו, הדגיש כי היכולת של הקבוצה לשחק למען מטרה משותפת היא הדבר שהכי מרשים אותו. "מה שמרשים אותי יותר מכול הוא כמה כולם מחויבים, מלמעלה עד למטה. כולם מחויבים לחלוטין לתפקיד שלהם בקבוצה, לא משנה איך התפקיד הזה נראה. אנחנו יכולים להיות הרבה יותר טובים, והעובדה שאנחנו כבר נמצאים במקום הזה מרשימה".
פורטלנד עלתה למאזן 1:5, קטעה רצף של עשור עם לא פחות מ-18 הפסדי חוץ בעונה הסדירה בדנבר ורשמה את הניצחון המשמעותי ביותר שלה עד כה העונה. אבל מעבר לשורת הניצחונות, נראה שההתפתחות החשובה ביותר מבחינתה היא הפיכתו של אבדיה למוקד ההתקפה, גם לצד שני כוכבי העל.
מה דעתך על הכתבה?