דני אבדיה ופורטלנד ממשיכים להפתיע את ה-NBA, והלילה סיפקו אולי את ההוכחה המשמעותית ביותר לכך שהם ממש לא מתכוונים להסתפק בפתיחת עונה טובה. הבלייזרס חזרו מפיגור וניצחו 110:118 את דנבר של ניקולה יוקיץ' בחוץ, בדרך למאזן מרשים של 1:5. הישראלי שוב הוביל את חבריו עם שיא עונתי של 28 נקודות, לצד 5 אסיסטים ו-3 ריבאונדים, כש-9 מהנקודות שלו הגיעו ברבע האחרון והמכריע, שבו פורטלנד השלימה את המהפך הגדול.
מעבר לתוצאה עצמה, מדובר בניצחון בעל משמעות היסטורית עבור הבלייזרס. פורטלנד הגיעה לקולורדו אחרי 18 הפסדי חוץ רצופים לדנבר בעונה הסדירה, רצף שהגיע סוף סוף לסיומו. ועוד איך הגיע. מול יוקיץ' וג'מאל מארי, האורחים לא רק התחרו בכבוד, אלא גם היו טובים יותר ברגעים שבהם המשחק הוכרע.
האולסטאר הישראלי שוב לקח על עצמו אחריות גדולה. הישראלי שיחק 35 דקות, קלע 10 מ-22 מהשדה ו-6 מ-9 מקו העונשין, והוביל את קלעי קבוצתו למרות ערב לא מוצלח במיוחד מחוץ לקשת, עם 2 מ-9 לשלוש. הוא סיים אמנם עם מדד הפלוס-מינוס הנמוך בקבוצה, מינוס 7, אבל ברגעי ההכרעה היה אחד השחקנים שאליהם פורטלנד הלכה פעם אחר פעם.
הפתיחה דווקא בישרה על ערב קשה במיוחד לאורחים. דנבר השתלטה על המשחק כבר ברבע הראשון, ניצלה את חוסר הדיוק של פורטלנד וברחה ליתרון 19:31 אחרי 12 דקות. הבלייזרס קלעו באותו רבע ב-34.8 אחוזים בלבד מהשדה, כולל 2 מ-10 לשלוש, והתקשו למצוא פתרונות מול ההתקפה של יוקיץ' ומארי.
אלא שבניגוד לקבוצות רבות שנוטות להתפרק מול יריבה בסדר הגודל של דנבר, פורטלנד לא נבהלה. ברבע השני חל שינוי משמעותי ביכולת ההתקפית שלה, כשהבלייזרס קלעו 34 נקודות, דייקו ב-12 מ-23 מהשדה וב-6 מ-13 לשלוש, ונגסו בהפרש. גם היכולת להגיע לקו העונשין סייעה להם להישאר בתמונה, והמשחק הפך בהדרגה לקרב צמוד יותר.
במחצית השנייה פורטלנד כבר הצליחה להשוות את התוצאה ואף לעלות ליתרון, אבל דנבר לא התכוונה להרים ידיים. מארי היה בשיאו עם 35 נקודות, כולל 4 שלשות ו-11 מ-11 מהעונשין, בעוד יוקיץ' סיפק כהרגלו שורה סטטיסטית מרשימה של 26 נקודות, 9 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-4 חטיפות. אלא שהפעם, גם היכולת של השניים לא הספיקה מול האורחים העיקשים.
ואז הגיע הרבע האחרון, שבו אבדיה שוב הראה עד כמה הפך לשחקן משמעותי ברגעי ההכרעה. הישראלי קלע 9 נקודות ברבע המכריע, לקח חלק נכבד מההתקפות של קבוצתו ולא נרתע מהאחריות מול ההגנה של דנבר. בכל פעם שהנאגטס ניסו לחזור, לפורטלנד הייתה תשובה. שלשה חשובה של טומאני קמארה וסל אופייני של אבדיה בדקות הסיום סייעו לאורחים להבטיח את הניצחון הגדול.
אבדיה היה חלק מרכזי בשינוי הזה. הישראלי המשיך לתקוף את הסל, לייצר מצבים לחבריו ולמשוך אליו את תשומת הלב של ההגנה המקומית. גם כשהזריקות מבחוץ לא נכנסו, הוא לא הפסיק לקחת אחריות, וסייע לפורטלנד להישאר במרחק סביר לקראת המחצית השנייה.
לצידו של אבדיה בלט דמיאן לילארד, שסיים עם 20 נקודות, 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. הרכז הוותיק לא הציג ערב קליעה גדול מחוץ לקשת, אבל ידע לייצר נקודות בדרכים אחרות ודייק ב-9 מ-10 מהעונשין. הניסיון שלו היה חשוב במיוחד במשחק שבו פורטלנד נדרשה לשמור על קור רוח מול קבוצה מנוסה ומוכחת הרבה יותר.
מי שסיפק תרומה אדירה מהספסל היה ג'רו הולידיי, שהיה קרוב לטריפל דאבל עם 17 נקודות, 10 אסיסטים ו-8 ריבאונדים. הולידיי קלע ביעילות מרשימה, עם 7 מ-11 מהשדה ו-3 מ-4 לשלוש, והעניק לבלייזרס גם ניהול משחק, גם קליעה מבחוץ וגם נוכחות הגנתית. היכולת שלו אפשרה לפורטלנד להמשיך לייצר התקפות איכותיות גם כשההרכב השתנה.
אבל אחד המפתחות הגדולים ביותר לניצחון היה דווקא מתחת לסלים. דונובן קלינגן סיפק הופעה מפלצתית עם 17 נקודות, 18 ריבאונדים ו-4 חסימות, והפך לגורם מכריע במאבק מול הקו הקדמי של דנבר. הסנטר הצעיר קטף 9 ריבאונדים בהתקפה לבדו, וסייע לפורטלנד לשלוט באופן כמעט מוחלט בכדורים החוזרים בצד הזה של המגרש.
היתרון בריבאונד ההתקפה היה עצום: 21:9 לפורטלנד. הנתון הזה סייע לה להתמודד עם פער משמעותי בזריקות העונשין, כאשר דנבר הגיעה לקו 34 פעמים לעומת 21 בלבד של האורחים. הבלייזרס פיצו על כך באמצעות הזדמנויות נוספות בהתקפה, וסיימו את המשחק עם 17 זריקות מהשדה יותר מהמארחת.
גם השלשות שיחקו תפקיד משמעותי. פורטלנד לא חששה לזרוק מבחוץ וסיימה עם 15 מ-41 לשלוש, לעומת 9 מ-26 של דנבר. שמונה שחקנים שונים של הבלייזרס קלעו לפחות שלשה אחת, נתון שהמחיש את הגיוון ההתקפי ואת העובדה שהקבוצה אינה תלויה בשחקן אחד בלבד, גם כשאבדיה מוביל אותה בנקודות.
מבחינת פורטלנד, מדובר בהרבה יותר מעוד ניצחון בתחילת נובמבר. הבלייזרס כבר הוכיחו שהם מסוגלים לנצח בחוץ, אבל הפעם עשו זאת מול אחת הקבוצות שאמורות להיאבק על האליפות. גם ללא ג'ה מוראנט הפצוע, ועם סגל שממשיך להיבנות סביב שילוב של צעירים מוכשרים ושחקנים מנוסים, הקבוצה של מיכה נורי נראית כמי שמסוגלת להסתכל הרבה יותר גבוה מכפי שציפו ממנה.
ומעל הכול ניצב אבדיה. הישראלי כבר סיפק העונה הופעות אישיות מרשימות, אבל הניצחון הזה עשוי להתברר כאחד המשמעותיים ביותר שלו במדי פורטלנד. אבדיה אולי לא ניצח את הכוכב הסרבי לבדו, אבל הוא היה הפנים של הניצחון הגדול ביותר של הבלייזרס עד כה העונה.
מה דעתך על הכתבה?