בנדר, ג'ונס וקלויארו לא בסגל מכבי ת"א, בכורה ליונתן אלון בירושלים

בשנים האחרונות התרגלנו שמשחק בין הפועל ירושלים למכבי תל אביב היה קרב בין המדורגת ראשונה בטבלה לסגניתה, אך בעונה הנוכחית, כפי שכבר למדנו להבין, אין דמיון לאלה שקדמו לה. האדומים מהבירה חווים עונה רעה מאוד, הכוללת הדחה מוקדמת מאירופה ושמונה הפסדי ליגה ב-21 מחזורים. מנגד, גם הצהובים לא נמצאים בעונה שירצו לזכור, שכן רק ביום שישי האחרון הם הודחו מאירופה אחרי שכשלו להעפיל לפלייאוף היורוליג לראשונה מזה שש שנים.

רק ביום שישי האחרון התרחש זעזוע בארנה, כאשר דאיניוס אדומייטיס שילם את המחיר ופוטר מאימון האדומים לאחר רצף תוצאות רעות בליגה, ששיאו הגיע עם ההפסד המשפיל למכבי ראשון לציון ב-31 הפרש, כאשר כל זה התווסף להדחה המוקדמת מליגת האלופות של פיב"א מוקדם יותר העונה. הליטאי עזב את הירושלמים שלושה חודשים בלבד מאז שהחליף את עודד קטש שעבר לפנאתינייקוס באמצע העונה וכעת מי שיעמוד על הקווים של המועדון מהבירה הוא מי ששימש כעוזר המאמן – יונתן אלון, עבורו מדובר בפעם הראשונה בקריירה בה הוא מדריך קבוצת בוגרים.

אלון כבר הספיק לערוך אתמול אימון ראשון עם הקבוצה, ולאחריו אמר: "זה מצער שאלה הנסיבות. כואב לי עבור דאיניוס, חבל שככה זה נגמר. הוא מאמן ואדם ברמה מאוד גבוהה שנתן מעצמו הרבה. לפני שנתתי תשובה חיובית התקשרתי אליו, הוא היה ג'נטלמן ונתן לי את ברכת הדרך". מלקולם היל הוא הזר שנותר פעם נוספת מחוץ לסגל של הפועל ירושלים.

מי שתעמוד מול המאמן הטרי במשחק הבכורה שלו על הקווים תהיה המדורגת ראשונה בטבלה ואלופת המדינה בשלוש השנים האחרונות, שרק ביום שישי האחרון סיימה את דרכה באירופה כשלא העפילה לפלייאוף היורוליג. בשונה מהירושלמים, יאניס ספרופולוס ושחקני מכבי ת"א מספקים את הסחורה בזירה המקומית, כאשר הם מוליכים את הטבלה בבטחה עם 17 ניצחונות מול שלושה הפסדים בלבד ומחזיקים ברצף של ארבעה ניצחונות רצופים.

כעת, לאחר שההפסד האחרון לזניט נעל עבורם את העונה האירופית המאכזבת למדי, כל שנותר לצהובים הוא לשמור על ההגמוניה בכדורסל הישראלי. לשם כך, הם יצטרכו לנצח את מי שנחשבת ליריבתם המושבעת בפעם הרביעית ברציפות, כאשר הפעם האחרונה בה האלופה הפסידה להפועל ירושלים הייתה לפני הפסקת הליגה בשל הקורונה אשתקד. המאמן היווני השאיר מחוץ לסגל את אנג'לו קלויארו, דראגן בנדר וכריס ג'ונס.

בסיבוב הקודם, יש לציין, מכבי תל אביב דרסה את הפועל ירושלים 80:101 בהיכל מנורה הודות לתצוגה התקפית אדירה של סקוטי ווילבקין ואנטה זיזיץ', כאשר הגארד קלע 29 נקודות כולל שמונה שלשות והסנטר הקרואטי הוסיף 21 נקודות משלו.

ספרופולוס דיבר לקראת המשחק ואמר: "אחרי שסיימנו את העונה ביורוליג אנחנו חוזרים לליגה הישראלית ולגביע. נפגוש את הפועל ירושלים, והמשחקים מולה הם תמיד מאוד חשובים. יש להם כמה בעיות ועכשיו הם עם מאמן חדש. הם כמובן ינסו לצאת לדרך חדשה, ואנחנו נעשה את הכי טוב שאנחנו יכולים. אנחנו צריכים להתרכז, לעקבו אחרי תכנית המשחק שלנו ולעשות את העבודה שלנו בצורה הטובה ביותר".