כשהיא ללא שחקן מפתח בדמותו של מייק קונלי, יוטה ג'אז פתחה הלילה (בין שלישי לרביעי) בביתה את סדרת חצי גמר המערב נגד לוס אנג'לס קליפרס. למרות שפיגרה ב-13 הפרש במחצית, הקבוצה מסולט לייק סיטי הצליחה בכל זאת לנצח ולעלות ל-0:1 בסדרה, אחרי 109:112 דרמטי.
כוכב הערב היה ללא ספק דונובן מיטשל. הגארד, בעונתו הרביעית בלבד בליגה, המשיך להוכיח כי הוא מצליח להתעלות ברגעי השיא של הפלייאוף, כאשר הפעם הוא קלע 45 נקודות. זו הפעם הרביעית בקריירה הצעירה שלו שהוא מגיע ל-40 נקודות בפלייאוף, וזה משווה את שיא המועדון של קארל מאלון. בעוד אגדת העבר נטל חלק ב-193 משחקי פלייאוף במדי הג'אז, ברזומה של מיטשל יש 28 משחקי פלייאוף בלבד. בנוסף, מיטשל האפיל על צמד כוכבי הקליפרס, קוואי לאונרד ופול ג'ורג', שקלעו ביחד שתי נקודות פחות ממנו.
מיטשל הסתפק ב-13 נקודות במחצית הראשונה, לעומת התפוצצות של 32 נקודות במחצית השנייה, והוא הודה כי לקח לו זמן להיכנס לעניינים: "עשיתי הרבה דברים לא נכון עבור הקבוצה במחצית הראשונה, וזה אכל אותי מבפנים. נתתי ללוק קנארד ולרג'י ג'קסון לקלוע נגדי, והיו מצבים שבהם התעצלתי ונתתי ולעייפות להשתלט עליי". לאחר מכן, הוא הסביר מה הקבוצה צריכה לעשות כדי להדיח את הקליפרס: "לשמור על מגרש שלם, להתנפל על כדורים, לא לאפשר להם לקלוע מהזדמנויות שניות ולחדור לצבע. זה מה שיידרש מאיתנו כדי להשיג ארבעה ניצחונות נגדם".
Donovan Mitchell put the team on his back in Game 1 😤
— NBA on ESPN (@ESPNNBA) June 9, 2021
🎷 45 Pts
🎷 5 Ast
🎷 32 Pts in 2nd half pic.twitter.com/EH4npCtlOb
בצד ההגנתי, הג'אז שוב קיבלו את העזרה מהמועמד הבכיר לזכות בתואר שחקן ההגנה של העונה, רודי גובר. במהלך המכריע של המשחק, כשקבוצתו ביתרון שלוש, הסנטר הצרפתי חסם זריקה משלוש של מרכוס מוריס, שהייתה עלולה לשלוח את המשחק להארכה. לאורך השנים, נשמעה ביקורת רבה לעבר הצרפתי על כך שלמרות שמדובר בשומר נהדר בצבע, הוא מתקשה כאשר הוא מתרחק מהסל, ומיטשל הגן עליו לאחר הפעולה שהבטיחה את הניצחון: "איתו, יש את התחושה שמשהו טוב עומד לקרות. הוא פורח ברגעים האלה. הוא בהחלט שומע את הדיבורים שהוא לא יכול לשמור מחוץ לצבע, אך הוא חי בשביל הרגעים האלה".
מנגד, הקליפרס פותחים סדרה שנייה ברציפות עם הפסד, וקוואי לאונרד התייחס להבדלים המהותיים ביכולת לפני ואחרי המחצית: "שיחקנו בקצב טוב במחצית הראשונה, אבל לא עלינו ממש טוב לרבע השלישי. הם קבוצה הגנתית טובה, והם נלחמו לכל אורך המשחק". גם לוק קנארד, שהיה האקס פקטור של הקבוצה עם 18 נקודות, הבין עד כמה קשוחה היריבה: "הם משחקים מאוד פיזי, אז אנחנו מצטרך להיות יותר פיזיים במשחק השני – להגיע לעמדות שלנו ולהמשיך להתקיף את הצבע. הם גורמים לנו לעבוד".
מה דעתך על הכתבה?