הפועל ירושלים וקרטיס ג'רלס יפתחו הערב (רביעי, 18:00, ספורט1) את העונה האירופית במשחק מול לייטקבליס הליטאית. הגארד האמריקאי פתח השבוע את עונתו השנייה בקבוצה ולא מדובר בנתון מובן מאליו. לראשונה בקריירה המקצוענית שלו הרכז האמריקני נשאר לעונה נוספת באותה קבוצה, למרות התעניינות מצד קבוצות אירופאיות נוספות ובהן ארמאני מילאנו של סימונה פיאניג'אני, ששיתף איתו פעולה אשתקד בבירה. למרות החיזורים ג'רלס חתם על חוזה חדש לשנתיים הבאות כשהוא מקווה להמשיך במומנטום החיובי שמתפתח תחת הפרויקט של אורי אלון.
"אני נרגש להישאר פה", מספר ג'רלס בראיון לספורט1. "עשינו הרבה דברים טובים כאן כך שקל לחזור, זה מהנה. אני לא חושב שהיינו רוצים לחזור אם הייתה לנו עונה רעה. הגעתי בגלל האוהדים, החברים לקבוצה, העיר והתרבות. אהבתי את כל זה והחלטתי לחזור. אני רואה את עצמי נשאר לעוד שנים בירושלים אם נהיה ביורוליג, זו אפשרות".
מה ההתרשמות שלך מההכנה שעשיתם עד כה?
"זה מרגיש טוב, אבל אנחנו עדיין עובדים על השיטה החדשה. יש לנו מערכת חדשה לגמרי ואנחנו עובדים כדי לקלוט אותה. זו מערכת חדשה ושונה וכל דבר חדש ושונה לוקח זמן ללמוד. יש לנו את הבסיס עכשיו ואנחנו לומדים אותו. בהמשך, אחרי שנכיר אותו טוב יותר, נוכל לגבש דעה על הדברים הטובים והרעים אבל בסופו של דבר מדובר ביצירת מבנה טוב עבורנו. מוקדם לדעת איך השיטה החדשה, אנחנו לומדים אותה ומנסים להסתגל אליה עכשיו".
אתה חושב שהקבוצה השתפרה מהעונה שעברה?
"כן, אני חושב ככה. אני חושב שהחבר'ה החדשים טובים בדרך שלהם. השחקנים שהיו לנו בשנה שעברה היו טובים מאוד וההנהלה עשתה עבודה טובה מאוד עם השחקנים שהיא הביאה. השחקנים שעזבו היו טובים מאוד והם חסרים לנו. הייתה בינינו אחווה, העברנו הרבה זמן יחד, זכינו בתואר, שיחקנו בכל הגמרים מלבד ביורוקאפ, שהיינו מרחק ניצחון אחד ממנו. אתה לא מגיע לכל זה עם שחקנים שאתה לא אוהב. זה קרה בגלל שהיינו חברים כמו משפחה. כמובן שאתגעגע אליהם, הם המשפחה שלי".
ג'רלס וחבריו לקבוצה מהעונה שעברה "הם המשפחה שלי" (עדי אבישי)
אתה המנהיג של הקבוצה?
"לגמרי, אבל כמו שאמרתי יש לנו הרבה ניסיון בקבוצה. יש לנו שחקנים כמו יותם וליאור שאני קורא להם 'הישראלים האגדיים'. הם שיחקו והיו בהרבה מקומות, וכך גם טרנס קינסי שהוא אחד השחקנים הוותיקים בסגל. בכלל רוב השחקנים אצלנו סביב שנות השלושים והשחקנים הצעירים שלנו די כישרוניים כמו בר שהוא שחקן ישראלי צעיר. גם יוגב שחקן מנוסה בגלל ששיחק ביורוליג רוב הקריירה וגם אוסטין מאוד מנוסה והוא בן 29. יש לנו הרבה ניסיון. אפשר להסתכל עליי ולהגיד שאני המנהיג, אבל בקבוצה הזאת יש 7-5 מנהיגים שמנהיגים בדרך שלהם ועוזרים. זו לא רק האחריות שלי וזה קל יותר כשיש שחקנים שהם כמוך".
לאחר ההצלחה שרשם עם קבוצתו בעונה שעברה בדמות העפלה לחצי גמר היורוקאפ וזכייה באליפות, ג'רלס מקווה לקחת את הקבוצה צעד נוסף קדימה ולא חושש להציב מטרות גבוהות: "אני מצפה שהקבוצה תהיה קצת יותר טובה השנה. בסופו של דבר היו כמה מטרות שלא עמדנו בהן ולמרות שזו היתה עונה מוצלחת אנחנו רוצים יותר. המטרה היא להכניס את השחקנים החדשים לקו החשיבה שאנחנו רוצים להצליח יותר".
קרטיס ג'רלס. "אני מנהיג בקבוצה" (דני מרון)
"כמובן שאני רוצה לזכות ביורוקאפ", הצהיר הגארד. "אנחנו מצפים להיות טובים כפי שאנחנו יכולים להיות. ננסה להיות הכי טובים שאפשר, לנצח כל משחק, זו המטרה. אנחנו רוצים לנצח בכל המשחקים בלי להפסיד אף אחד מהם. כמובן שזה לא משהו שקל לעשות, אבל אתה צריך להציב לעצמך מטרות גבוהות כך שאולי בסיום לא תעמוד בהן, אך עדיין תהיה קרוב אליהן. אנחנו משחקים כדי לזכות בכל התארים בארץ ובאירופה, אלה המטרות שלנו. יש הבדל בין להגיד לבין לבצע את זה, כך שנצטרך לעבוד כדי להשיג את זה".
מה דעתך על הכתבה?