אליפות אירופה לנבחרות, היורובאסקט, תחל בעוד פחות מחודש וההתרגשות בקרב שחקני הנבחרת בשיאה. עבור יותם הלפרין, השחקן הוותיק ביותר בסגל, אירוח האליפות יכול להיות סגירת מעגל מושלמת עבורו, וכנראה גם היורובאסקט האחרון.
"זה כיף", מספר הלפרין בראיון לספורט1, "מבחינתי זה סוגר מעגל באליפות אירופה לנבחרות. קשה לי להאמין שאשתתף בעוד אליפות אירופה בעוד ארבע שנים. יהיו לי אולי עוד קמפיינים בדרך, אבל קשה לי להאמין שאשתתף בעוד יורובאסקט. אני חושב שהאירוח מהווה דחיפה גדולה עבורנו, דחיפה גדולה לכדורסל הישראלי. כל מי שאוהב כדורסל יש לו הזדמנות לראות שחקנים ונבחרות ברמה גבוהה. זה אחלה ציון דרך לכדורסל הישראלי".
מה המטרה בטורניר?
"קודם כל למלא את האולם, ושם אני בטוח שנצליח. אנחנו לא נבחרת ספרד או סרביה, אין לנו סגל של ארבעים שחקנים. אנחנו נמצאים בבית שהוא סופר קשה ונצטרך לחשוב משחק אחרי משחק. קשה קצת להגיד שאנחנו רוצים להגיע לרבע גמר או לחצי גמר. אנחנו רוצים לעבור את הבית הראשון ובשביל לעבור אותו נצטרך לחשוב משחק אחרי משחק. כל משחק מבחינתנו אנחנו סוג של אנדרדוג ונצטרך לבוא ולתת את מה שתמיד ידענו ולנסות לעבור את הבית הזה".
העתודה כבר הפתיעה בקיץ הזה, אולי גם אתם תצליחו ככה?
"הלוואי. העתודה עשתה הישג מדהים. אני חוויתי לפני 13 שנה את מה שהם חוו עכשיו. אני מכיר את ההרגשה. החוויות והתמונות הולכות איתי עד היום. רק בעוד כמה שנים הם יבינו מה הם עשו. מעבר לחשיבות של התוצאה שלהם באליפות, אני חושב שהחשיבות היא שהנבחרת הזאת צריכה לייצר עוד 5-3 שחקנים לנבחרת הבוגרת בעוד כמה שנים".
תמיר בלאט במדי העתודה. מחמאות להישג (פיב"א)
חלק מהישראלים הבכירים מגיעים לנבחרת אחרי עונה פחות מוצלחת מבחינה אישית. איך זה משפיע?
"אין לזה שום קשר. ברגע שאתה מגיע לנבחרת אתה הופך אוטומטית לשחקן חשוב. לכל שחקן יש את החשיבות שלו בדרך כזאת או אחרת. נוצרה סיטואציה שהשחקנים הבכירים בנבחרת חוו עונה עם עליות וירידות, גם בדקות וגם במספרים אחרים, אבל זה לא אומר שאנחנו שחקנים פחות טובים או ששכחנו איך לשחק כדורסל. זה קורה וממשיכים הלאה".
כבר ארבע שנים שהלפרין משחק בהפועל ירושלים והבאתו לבירה הייתה למעשה אחת ההחלטות הראשונות שהתקבלו בתקופה החדשה עם אורי אלון. "אני חושב שמה שהולך בהפועל ירושלים מאז שהפרויקט של אורי אלון ושאר חברי הבעלות התחיל זה דבר מדהים", מנתח השחקן את התהליך שעבר המועדון, "אני חושב שהם מתנהלים בצורה מופתית. הגדילה של המועדון הזה היא בקצב מאוד מהיר, הרבה יותר מהיר ממה שחשבתי שיהיה לפני ארבע שנים. הנה, היום להפועל ירושלים יש חמישה שחקנים בכירים בנבחרת ישראל שזה דבר שהוא מאוד משמעותי, בטח בחוק הרוסי. אין שמח ממני גם על הצירוף של יוגב אוחיון לקבוצה".
סיבוב אחרון ביורובאסקט, הלפרין לצד כספי (דני מרון)
מצד שני, ההגעה של יוגב יוצרת פקק בעמדות הגארדים.
"בכל קבוצה טובה ובכירה יש פקקים. אני חושב שזה תמיד יוצר תחרות טובה בתוך הקבוצה. אני מכיר את האופי של החבר'ה שנמצאים איתי. אני מכיר את בר ואני מכיר את יוגב, שנמצאים עם ג'רלס ודייסון על העמדות האלה. זה יכול ליצור רק דברים חיוביים עם אופי השחקנים שנמצאים, מה גם שמדובר בהמשכיות. גם בר, גם יוגב וגם ריצ'ארד יתנו המשכיות לשנים הבאות בהפועל ירושלים. אלה החתמות מצוינות".
יוגב אוחיון במדי הנבחרת. הגעתו לירושלים תתרום רבות (איגוד הכדורסל)
הפועל ירושלים מחזיקה בסגל הישראלים המוביל בארץ?
"אני חושב שהבסיס של הפועל ירושלים היום מבחינת הישראלים הוא חזק ומשמעותי. זה אחד הדברים שהחזיקו את הקבוצה בארבע השנים האחרונות. אני מאמין שבשיטה הנוכחית ישראלים הם הגורם החשוב בקבוצה, ועכשיו הסגל שלנו התעבה עוד יותר כי יוגב הגיע וריצ'ארד הצטרף לפני חצי שנה. אלה שני חיזוקים מאוד משמעותיים. אני חושב שההצלחה הגדולה ביותר של הפועל ירושלים היא באמת בבניית הסגל".
אחרי הזכייה באליפות וההגעה לפיינל פור ביורוקאפ, הציפיות מכם העונה יהיו גבוהות. איך מתמודדים עם זה?
"אנחנו מתמודדים עם זה כבר ארבע שנים, כי אחרי שאני וליאור הגענו הציפיות עלו מבחינת הקבוצה, והנה אנחנו כבר עם חצאי גמר יורוקאפ, רבע גמר יורוקאפ, שתי אליפויות וגביע ווינר. את הגביע עוד לא הצלחנו לקחת, אבל אני מקווה שזה יקרה בהמשך. כשאתה נמצא במקום שמצליח ומתקדם, הציפיות גדלות ונצטרך לדעת להתמודד עם זה כפי שעשינו עד היום".
אתה מכיר את קציקאריס?
"אני מכיר אותו לא אישית, לא כמאמן אלא כבן אדם, ויצא לי כבר לדבר איתו כמה פעמים בעבר. אני מכיר את השיטה שלו ואני מניח שאחרי שקמפיין הנבחרת יסתיים נצטרך להסתגל לשיטה חדשה ואחרת. כל מאמן מביא איתו דברים חדשים, ציפיות חדשות והתאמות חדשות. נלמד גם את קציקאריס ונתאים את עצמנו אליו".
מה דעתך על הכתבה?