מכבי תל אביב מבצעת מהפכה של ממש בסגל שלה. אחרי שנתיים רוויות כישלונות החליטו במועדון על ניקוי אורוות רציני, וכמעט ולא נותרו שרידים מסגל השחקנים בעונה החולפת. במקומם, הצהובים מחתימים שחקנים חדשים כדי לבנות משהו חדש בהיכל, כשהשם האחרון שנוסף לרשימה הוא דשון תומאס. כעת זה הזמן להכיר אותו לעומק – מתחילת הקריירה המקצוענית בנאנטר ("היה האקס פקטור") ועד לכישלון באפס אנדולו ("הוא לא הקלעי שהוא חושב שהוא") וסיכויי ההצלחה בסיר הלחץ התל אביבי.
תומאס העביר את רוב ילדותו בבית סבתו בפורט ויין שבאינדיאנה, מאחר ואמו היתה מכורה לסמים ולא יכלה לטפל בו כראוי. למרות המצב המשפחתי הקשה, ובדומה לסיפורם של שחקנים נוספים בעל רקע דומה, תומאס תיעל את המצוקה לעבודה קשה במגרשי הכדורסל בהם בילה שעות רבות. מהר מאוד הוא קצר את פירות ההשקעה, כשהפך לכוכב גדול בתיכונים עם ממוצע של 30 נקודות בתיכון בישופ לוארס, אותו הוביל לזכייה באליפות המדינה באינדיאנה.
את קריירת המכללות העביר באוהיו סטייט, למרות שבהתחלה עלה מהספסל ולא הותיר חותם משמעותי, הוא התפתח עם השנים ובעונתו האחרונה העמיד ממוצעים נהדרים של 19.8 נק' ו-5.9 ריב' ונבחר לחמישיית העונה באיזור ה-BIG 10 היוקרתי. אחרי שלוש שנים במכללה, הפורוורד נרשם בדראפט 2013 ונבחר במקום ה-58 ע"י סן אנטוניו. הוא שיחק בשורות הספרס בליגת הקיץ אולם לא הצליח להרשים את ראשי הקבוצה ונותר ללא חוזה בליגה הטובה בעולם.
תומאס לא ויתר על החלום לשחק בארה"ב, אולם משלא קיבל הצעה מאף קבוצה, החליט לעבור לאירופה כדי להתפתח. הוא היה מבוקש בארבע קבוצות שונות, בהן אסטודיאנטס מהליגה הספרדית, אך בחר לבסוף בנאנטר שהשתתפה באותה עונה ביורוליג. הפורוורד עלה מהספסל של האלופה הצרפתית, אך הפך לחלק חשוב ברוטציה וסיים את קמפיין היורוליג עם 9.5 נקודות (שלישי בקבוצתו) ו-2.8 ריבאונדים. בעקבות ההדחה המוקדמת מהמפעל, נאנטר ותומאס נשרו ליורוקאפ, בה שיפר השחקן את הממוצעים שלו, אך גם שם הקבוצה לא התקדמה רחוק ונעצרה בשלב רבע הגמר. בצרפת, לעומת זאת, הוא הצליח לקטוף תואר קבוצתי ראשון באירופה כשזכה בגביע המקומי.
דשון תומאס. לא הרשים את ראשי הספרס (טוויטר)
"הייתה לו עונת רוקי מעניינת באירופה למרות שהוא לא היה יציב", מנתח עיתונאי הכדורסל הצרפתי בנג'מין גוליות, "הוא היה יכול לסיים משחק אחד עם 20 נקודות ואת המשחק הבא עם 2 בלבד, אבל זה קורה לחלק מהשחקנים בשנה הראשונה שלהם באירופה. הוא התאים בצורה מושלמת לתכנית המשחק של מאמן הקבוצה – הוא היה האקס פקטור והיה מסוגל להכריע משחק בלילה מוצלח. נאנטר היתה מקום טוב עבורו להתחיל את הקריירה, ובהמשך הוא הפך לשחקן סולידי באירופה".
בסיום העונה הייתה זאת ברצלונה שהחליטה להמר על השחקן הצעיר, כשצירפה אותו לשורותיה. דווקא בקבוצת הפאר הספרדית הפך תומאס לשחקן חמישייה, אך לא הותיר חותם משמעותי והיה חלק מעונת הנפל של הספרדים שנבלמו בסדרת ההצלבה מול אולימפיאקוס, ולא העפילו לפיינל פור ביורוליג. בעקבות הכישלון הקטאלונים החליטו לא להציע לו חוזה חדש, והוא עזב את הקבוצה.
חלום ה-NBA: "אני לעולם לא שוכח שזו המטרה שלי"
על דבר אחד תומאס לא היה מוכן לוותר: חלום ה-NBA. הפורוורד ניסה לחזור כל שנה לליגה הטובה בעולם, כשהשתתף בליגות הקיץ ואחרי העונה בספרד חלומו התגשם, באופן זמני לפחות, כשחתם על חוזה אצל הספרס שהחזיקו בזכויותיו. אלא שלצערו הוא נופה במהלך מחנה האימונים ואת עונת 2015/16 העביר בליגת הפיתוח, בקבוצת הבת של סן אנטוניו, בניסיון להרשים ולהיקלט באחת הקבוצות.
אחרי שגם הניסיון הזה נכשל, תומאס חזר לאירופה וחתם באפס אנדולו, אולם לא הפסיק לחלום על המטרה האמתית בקריירה שלו. "ניסיתי להתקבל לקבוצת NBA, להיות בסגל של אחת הקבוצות, בעיקר של הספרס שבחרו בי", אמר בראיון לתקשורת האמריקנית לפני שנה, "בחרתי לשחק בליגת הפיתוח כדי לנסות להגשים את החלום הזה אבל לפעמים זה לוקח זמן להגיע לשם. אני לעולם לא שוכח את המטרה שלי והיא להגיע ל-NBA. אשחק הכי טוב שאני יכול באנדולו, אנסה לנצח כמה שיותר משחקים ואמשיך לעבוד קשה כדי להגיע ל-NBA. זו תמיד המטרה שלי, וזה צעד שאני עושה כעת כדי להתקדם אליה".
דשון תומאס. "אנצח כמה שיותר משחקים עבור אנדולו" (אנדולו אפס, אתר רשמי)
את העונה שעברה העביר כאמור במועדון הטורקי. הוא היה עולה מהספסל, לפעמים בעמדה 3 ולעיתים בעמדה 4, ומרווח את המשחק עבור הקבוצה שרשמה עונה נהדרת, כשהעפילה לפלייאוף ביורוליג. אלא שהיכולת שלו (7 נקודות ב-14 דקות ביורוליג) לא שכנעה את ראשי המועדון, והאופציה בחוזהו לא מומשה לעונה נוספת, הרבה בגלל חוסר האמון בו מצד המאמן ולימיר פראסוביץ'.
"הוא לא הפסיק לזרוק שלשות והוא לא קלע אותן", מספר העיתונאי הטורקי סבאס בירדאל, "הוא לא הקלעי שהוא חושב שהוא. הוא היה מתחת לציפיות בקבוצה והיתה לו עונה רעה. הוא היה טוב בברצלונה כששיחק בעיקר בצבע, אבל באפס הוא לא הפסיק לזרוק מבחוץ".
דשון תומאס. "לא הפסיק להחטיא שלשות" (טוויטר)
כעת, אחרי שעזב את המועדון הטורקי, מגיע תומאס ליעד הבא בקריירה שלו: סיר הלחץ של מכבי תל אביב. ניתן להניח כי תומאס, שיכול לשחק בשתי עמדות הפורוורד, יקבל את נתח הדקות שלו בעיקר בעמדה 4 למרות שהוא נחשב לריבאונדר בינוני. באופן כללי מדובר בשחקן שלא תורם באספקטים רבים של המשחק, וגם הקליעה שלו לא שייכת לרמות הגבוהות באירופה. לא תמצאו אותו מככב בטורי האסיסטים והריבאונדים, וגם מבחינה הגנתית לא מדובר בשומר גדול.
תומאס הוא מה שנקרא בכדורסל המקצועני "טווינר", שחקן שנע בין שתי עמדות, אלא שבמקרה הספציפי שלו זהו אינו דבר שנאמר לחיוב. הנתונים הפיזיים שלו פוגעים בו בשתי עמדות הפורוורד – הוא כבד מדי כסמול פורוורד שאמור לרוץ מהר את המגרש ונמוך מדי (2.01 מטר) כדי להיאבק בצבע מול ענקי היבשת.
דשון תומאס. יכול לשחק בשתי עמדות (טוויטר)
עם זאת, מבחינת האופי מדובר בשחקן תחרותי, כזה שמנסה להשתפר כל העת. "אעשה כל מה שצריך כדי לתרום לקבוצה ולהיות חלק ממנה", אמר לאחר שחתם בתחנתו הראשונה באירופה, "יש משהו אחד שאי אפשר ללמד וזה להתאמץ. אני אבוא למגרש ואתן את כל מה שאני יכול". מאוחר יותר בקריירה הוא אמר ש"למדתי בארה"ב איך זה להיות מקצוען – לדאוג לגוף שלך, ולהיות הראשון שמגיע בכל יום לאולם והאחרון שיוצא ממנו".
"קשה להעריך את התרומה שלו עכשיו, אבל אני חושב שהוא יעשה את העבודה במכבי", מסכם בנג'מין גוליות, "הוא שחקן מנוסה עכשיו, הוא התפתח מנטאלית במהלך התקופה שלו בספרד ובטורקיה וזה יעזור לו להתמודד עם הלחץ במכבי. אני לא דואג לו, זו החתמה די יפה של מכבי". סבאס בירדאל דווקא חושב אחרת: "אני לא יודע איך מכבי ישתמשו בו, אבל אם הם מצפים לקלעי הוא לא אחד כזה. אם הם ינצלו אותו בצבע הוא יוכל להיות יעיל לפעמים. הוא גם לא מסוג השומרים שאתה רוצה בקבוצה שלך. פראסוביץ' נתן לו 15 דקות באפס והוא לא היה שווה יותר מזה".
הצטרפו לדף הפייסבוק של רוני כהן – ווינר שוט
דשון תומאס. נבחר לחמישיית העונה במכללת אוהיו סטייט (טוויטר)
מה דעתך על הכתבה?