מילווקי באקס
כשקבוצה מתחילה עונה עם ה-MVP המכהן בסגל שלה ואחרי ששמרה על רוב הגרעין שעזר לה לרשום את המאזן הטוב בליגה בעונה הסדירה ולהגיע לגמר אזורי, אי אפשר שהציפיות ממנה לא יהיו גבוהות. אבל לא רק הציפיות מהבאקס גבוהות, גם הפוטנציאל שלהם. אנטטוקומפו נכנס לעונה הזו כשהוא נחשב בעיני רבים לשחקן הטוב ב-NBA, והוא רק בן 24. מפחיד. הבעיות יתחילו אם הגריק פריק לא ישפר את הקליעה לשלוש. היריבות מודעות לעוצמה שלו כשהוא תוקף את הטבעת ובהתאם לכך נוהגות להעמיס בשומרים על אזור הצבע. זו גם הסיבה להפסד נגד טורונטו בגמר המזרח האחרון ולהדחה המוקדמת של נבחרת יוון מאליפות העולם בקיץ.
כריס מידלטון ימשיך להיות עוזרו הבכיר של היווני. הפורוורד, שהפך לשחקן היקר בקבוצה לאחר שחתם על חוזה חדש הקיץ, הצהיר כי הוא מתכוון לחזור נחוש ורעב מתמיד לסיים את העבודה שמילווקי התחילה אשתקד ולזכות באליפות. מי שיצטרך לעשות את ההבדל הוא אריק בלדסו. הרכז נחשב לאחד השומרים בליגה בעמדה שלו, אבל נכשל בגדול בפלייאוף בשתי העונות האחרונות. ב-2018 הוא ראה את טרי רוז'ייר מתעלה מולו וקולע זריקות מכריעות. בגמר המזרח האחרון הוא דייק ב-17% מזעזעים מעבר לקשת. כשהעונה האמיתית תתחיל, בלדסו יצטרך לנצח את השדים ולהוות איום ראוי מבחוץ, אחרת יאניס יתקשה הרבה יותר בהתקפה.
נוכחותם של ברוק לופז וארסן איליאסובה תמשיך לתרום לקבוצה איום בקליעה מבחוץ בעמדות 4-5. הידית והניסיון של קייל קורבר, יחד עם התרומה בשני צדי המגרש של ווסלי מת'יוז, אמורים לחפות על האובדן של מלקולם ברוגדון, שהיה נפלא ברגע שחזר לכשירות בשלבי ההכרעה בעונה הקודמת.
עוזרו הבכיר של אנטטוקומפו. מידלטון (AFP)
הפקטור הכי חשוב מבחינת מילווקי הוא הניסיון היקר אותו צברה בהפלייאוף האחרון. היא סוף סוף עברה את הסיבוב הראשון, שאליו עדיין מגיעות לא מעט קבוצות בינוניות, התמודדה עם הלחץ והיריבות האיכותיות שמגיעות בהמשך ושחקנים בכירים כמו יאניס, מידלטון ולופז טעמו סוף סוף את השלבים המכריעים. החוויה המלמדת, בייחוד לאור המהפך וההדחה הכואבת שספגו מידי טורונטו, אמורה להשתלם לבאקס ולהביא אותם מוכנים לעשות את הצעד הבא.
פילדלפיה סבנטי-סיקסרס
ימי החסד עבור "התהליך" של הסיקסרס חלפו. ג'ואל אמביד ובן סימונס יפתחו עונה שלישית יחד והגיע הזמן מבחינת פילדלפיה להיכנס לתמונת המאבק על התואר, כפי שהצהיר המנהל המקצועי אלטון ברנד. פילי תציג השנה אולי את החמישייה הכי חזקה בליגה. עם גובה ממוצע סביב ה-206 ס"מ ושלושה שומרים אדירים כמו אמביד, אל הורפורד וג'וש ריצ'ארסון, הסיקסרס יכולים להתמודד פיזית נגד כל יריבה. בהנחה שהקמרוני יישאר בריא לאורך כל העונה, הוא צריך להיות מועמד ל-MVP. מדובר בסנטר שהוא סיוט לכל שומר. הוא יותר מדי חזק, ערמומי וזריז לגובה שלו. כשהידית מאופסת מעבר לקשת, הוא בלתי ניתן לעצירה.
סימני השאלה עולים כשמביטים על הספסל של הסיקסרס. חביב הקהל מייק סקוט נחשב למחליף סביר ביותר, אבל שם זה פחות או יותר נגמר. ראול נטו ופורקאן קורקמאז בעלי פוטנציאל לתרום בחמישייה השנייה, אבל עד היום סבלו מחוסר עקביות או מפציעות שהופכים אותם לטעוני הוכחה בשלב זה. דילמה עיקרית צפויה להיות בהחלטה למי יילך הכדור האחרון במאני טיים. ג'ימי באטלר היה אחראי על כך בשנה שעברה, אבל הוא כבר איננו. על אמביד יהיה קל להביא עזרה בצבע כדי להוציא ממנו את הכדור ושלשות מהכדרור הן לא הצד החזק שלו. ליכולת של סימונס לאיים מבחוץ נגיע מיד, הורפורד הוא הרבה דברים אבל לא גו-טו-גאי בדקות ההכרעה. ריצ'ארדסון התקשה למלא את התפקיד הזה במדי מיאמי, כך שנשארנו עם טוביאס האריס – השאלה אם הוא יעמוד בזה.
בסופה של עונה, הכל בפילדלפיה יקום ויפול על הקליעה של בן סימונס מעבר לקשת. בעונה שעברה האוסטרלי סירב להשליך את החפץ העגול לעבר החישוק ואפשר לקבוצות מנגד לחכות לו בצבע, מה שפגע מאוד ביכולת של הסיקסרס לרווח את המגרש והקל על היריבות בשמירה על אמביד. הרכז עבד על האלמנט הזה בקיץ והצהיר שהוא יזרוק אם יהיה פנוי, כך שאם הוא יתחיל לפגוע, זה יאלץ את המגנים לצאת אליו ויאפשר לו גם להיות מסוכן יותר בתקיפת הטבעת ולהציג את העליונות האתלטית שלו על פני כל שחקן אחר בעמדה שלו. ומעל הכל, זה יאפשר לפילי לקרוא תיגר על הבכורה במזרח.
תלוי בקליעה של סימונס מבחוץ. אמביד (AFP)
בוסטון סלטיקס
לפני שנה בוסטון פתחה את העונה כמועמדת הבכירה לזכות באליפות האזורית, אבל ריבוי פציעות ובעיות כימיה בין הכוכב הראשי קיירי אירווינג לחבריו בחדר ההלבשה, קלקלו את התכניות ואילצו את הקבוצה ממסצ'וסטס להעביר דף בקיץ האחרון. קמבה ווקר הגיע כדי להחליף את אירווינג בעמדת הרכז ואין ספק שהוא יהווה מנהיג חיובי הרבה יותר ותחליף ראוי לא פחות. אחרי שתי הופעות בלבד בפלייאוף בשמונה שנותיו בשארלוט, המבחן של ווקר יהיה להוכיח שהוא מסוגל להוביל גם קבוצה מאלו שממשיכות לשחק גם אחרי אפריל.
הסלטיקס מהמרים על כך ששני הנכסים הצעירים שלהם, ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון, יעשו קפיצת מדרגה. אחרי עונת רוקי מדהימה, טייטום נחלש בשנתו השנייה וחווה ירידה גדולה באחוזי הקליעה, כשהוא גם מציג יעילות נמוכה מאוד במהלכי בידוד. בעונה הקרובה יהיה חייב לייצר יותר בהתקפה, לא רק לעצמו, ולהתפשר פחות על זריקות מחצי מרחק. השאלה הגדולה תהיה כיצד הירוקים-לבנים יחפו על עזיבתו של אל הורפורד. אנס קאנטר הוחתם במקומו לעמדת הסנטר הפותח ויוכל לספק לקבוצה יותר נקודות בצבע, אבל מדובר בחור הגנתי לכל דבר והמאמן בראד סטיבנס יצטרך לפנות לפתרון אחר כשיזדקק לעצירות. אחד מבין דניאל ת'ייס או ונסן פוארייה, שהגיע מאירופה בקיץ, יצטרך להתעלות על עצמו כדי שהסלטיקס יוכלו למזער את נזקי האובדן של הורפורד, כי זה ברור שאין להם בסגל שחקן שימלא לחלוטין את החסר.
אחרי שהחמיץ את עונת 2017/18 במלואה בעקבות הפציעה המזעזעת בקרסול, גורדון הייוורד חזר בעונה הקודמת והתקשה לשחזר את היכולת שהפכה אותו לאולסטאר ביוטה. הגארד נימק זאת בהרגשת חוסר ביטחון בגוף שלו, אבל אחרי שהתאמן חזק בקיץ, הייוורד אמר שהוא מרגיש הרבה יותר טוב לקראת השנה הקרובה. אם הוא יחזור להיות הכוכב שהכרנו במדי הג'אז, הוא יהווה את האקס פקטור שבזכותו בוסטון תהיה מסוגלת לשוב ולהתמודד על אליפות החוף המזרחי.
THREE DAYS ⏳ pic.twitter.com/H1ow8LHLU8
— Boston Celtics (@celtics) October 20, 2019
ברוקלין נטס
למרות ההעפלה לפלייאוף מהמקום השישי במזרח אשתקד, עידן ההפסדים שבו ברוקלין עוררה גיחוך ברחבי הליגה הסתיים רשמית ב-30 ביוני, היום שבו המאמצים של המנהל המקצועי שון מרקס והמאמן קני אטקינסון הניבו פרי ושכנעו את קווין דוראנט וקיירי אירווינג לחתום על חוזי מקסימום בקבוצה לטווח ארוך – מהלך שנועד להפוך את הנטס למעצמה, כפי שאמר מרקס בעצמו: "הגיע הזמן לקחת אותנו ברצינות". חודש וחצי לאחר מכן ג'וזף טסאי רכש את המועדון ב-2.35 מיליארד דולר והפך אותו ליקר אי פעם בספורט העולמי, וכך התחיל לו עידן חדש מלא בציפיות.
עם זאת, עם כוח גדול באה אחראיות גדולה וגם שאלות גדולות: כמה זמן תצטרך ברוקלין לחכות לקווין דוראנט הפצוע? האם KD יחזור אותו שחקן שידענו בשנים האחרונות? בהיעדרו של הפורוורד, הלחץ ייפול על קיירי אירווינג שיצטרך להסתדר עם חבריו לחדר ההלבשה ולהוכיח שהוא יכול להיות מנהיג – משימה שנכשל בה בבוסטון. אם יעשה זאת, מיותר לציין שמדובר באחד השחקנים הטובים בליגה, שגם בעונה קשה כמו הקודמת, רשם 24 נקודות ושבעה אסיסטים לערב.
ומה לגבי הצוות המסייע? צמד הסופרסטארים הציב כתנאי להגעתו את החתמת דיאנדרה ג'ורדן, הסנטר הוותיק שיספק לנטס ריבאונד והגנת עלית על הטבעת, יחד עם הגרסה הצעירה שלו – ג'ארט אלן, שכבר עכשיו נחשב לאחד השומרים הטובים בליגה בעמדות הפנים ובגיל 21 בלבד אמור להתפתח תחת ג'ורדן. ג'ו האריס בין הקלעים הטובים בליגה לשלוש (למרות שצנח מ-47% ל-19% בלבד בפלייאוף). את היחידה השנייה יוביל ספנסר דינווידי, שחקן של 17 נקודות למשחק בעונה האחרונה ואחד שנמצא במגמת עלייה בשנים האחרונות. השעייתו של ווילסון צ'נדלר, שיחמיץ את 25 המשחקים הראשונים עקב הפרת מדיניות הסמים של הליגה, משאירה את ברוקלין עם חור בעמדה 4, כך שייתכן שנראה מהנטס הרבה סמול-בול בשליש הראשון של העונה.
המפתח הכי חשוב יהיה כנראה החיבור של קאריס לוורט עם קיירי. לוורט, שאמור לשמש כינור שני לרכז, העמיד קייס ראוי לבחירה לאולסטאר עד שנפצע בעונה שעברה ובפלייאוף קלע 21 נקודות בממוצע נגד פילדלפיה. אם יישאר בריא ויקלע כמות דומה העונה, הוא יוריד מאירווינג חלק גדול מהנטל ההתקפי. ועדיין, למרות סגל עמוק ואיכותי, סביר להניח שברוקלין תצטרך לחכות לחזרת קווין דוראנט כדי לקרוא תיגר אמיתי על תואר האליפות.
כדי לקרוא תיגר אמיתי על תואר האליפות, ברוקלין תצטרך לחכות לחזרת דוראנט (Getty)
מה דעתך על הכתבה?