רבים מבוגרי דראפט 2018 ב-NBA מטביעים את חותמם בליגה כבר בעונתם השנייה בליגה בלבד. לוקה דונצ'יץ' קרוב לטריפל-דאבל בממוצע. טריי יאנג לא רחוק ממנו בנקודות ובאסיסטים. פורוורד ממפיס ג'ארן ג'קסון ורכז אוקלהומה סיטי שיי גילג'ס אלכסנדר, בין השאר, הראו ניצוצות של פוטנציאל עצום. הלילה (בין חמישי לשישי) הגיע הרגע של מייקל פורטר ג'וניור, שנבחר יחד עם המוזכרים לעיל לפני כשנה וחצי, אך החל את דרכו בליגה באיחור של עונה בגלל בעיות גב שהגבילו את קריירת המכללות שלו לשלושה משחקים בלבד במדי מיזורי.
הרוקי של דנבר נאגטס הזכיר לכולם שטמון בו כישרון לא פחות גדול מזה של חבריו למחזור, עם שיא קריירה של 25 נקודות ב-23 דקות בלבד, כשהוא מחטיא רק זריקה אחת מתוך 12 ניסיונות מהשדה, כולל 2/3 מחוץ לקשת. פורטר ג'וניור לקח אחריות כשניקולה יוקיץ' נקלע לבעיית עבירות והחבורה מקולורדו ירדה לפיגור דו ספרתי ברבע השני, והוביל את ההשתלטות שלה על המשחק ברבע השלישי בדרך לניצחון 116:124 על אינדיאנה פייסרס.
הנאגטס לקחו סיכון מחושב כשבחרו את הפורוורד המתנשא לגובה 2.08 מ' במקום ה-14 בדראפט. בזמן שבנתה את היסודות לעתיד מבטיח בשנים הקרובות, דנבר ידעה שפורטר ג'וניור עלול לבלות יותר זמן בחדר הטיפולים מאשר על הפרקט, אך אם יתגבר על הפציעות הוא יוכל לשדרג את הקבוצה ברמה נוספת ולהפוך לאחד מעמודי התווך שלה בעתיד.
Michael Porter Jr. dropped a career-high 25 in just 23 minutes pic.twitter.com/ZDVD1AUFpC
— SportsCenter (@SportsCenter) January 3, 2020
הלילה הוא הציג למעשה את כל הארסנל ההתקפי שלו. יכולות חדירה וסיומת נהדרות שתורגמו ל-9/9 בתוך הצבע, ביטחון של כוכב על בזריקות מעבר לקשת, קליעות מכדרור מחצי מרחק ועוד שלל ביצועים מרהיבים שסיפקו לקבוצה של מייק מאלון סימנים מעודדים מאוד. בארבעת המשחקים האחרונים, מתוכם דנבר ניצחה שלושה, הרוקי העמיד ממוצעים של 15.5 נקודות, 4.5 ריבאונדים ו-74.3% מהשדה (!) ב-19.7 דקות בלבד, לאחר שלפני כן קלע בדו-ספרתי ושיחק יותר מ-20 דקות רק בהופעת הבכורה שלו במדי הנאגטס.
"זו הייתה הצצה נוספת לעתיד המזהיר שבפניו", אמר המאמן מאלון לאחר הניצחון וסיפר: "הוא זכה גם למקלחת הגייטורייד הראשונה שלו. כולם על הספסל שמחו מאוד בשבילו. אני חושב שכולם מתרגשים ממה שהוא עושה כבר עכשיו ועוד יעשה בעתיד".
Congrats on the career night, Michael Porter Jr.! pic.twitter.com/9afPIDF5hu
— Nuggets Nation (@NuggetsNationCP) January 3, 2020
גם מיילס טרנר, הסנטר של אינדיאנה המפסידה, לא יכול היה שלא לפרגן: "חייבים להוריד את הכובע בפניו. עקבתי אחריו ועברו עליו הרבה דברים. זה מגניב ומרענן לראות מישהו כזה מתפוצץ ועושה משחק טוב, אם כי מובן שהייתי מעדיף שזה יהיה נגד מישהו אחר".
פורטר ג'וניור עצמו נשאר צנוע: "זה היה נחמד. קלעתי כמה מהזריקות שלי ועשיתי כמה מהמהלכים שהייתי רגיל אליהם, הרגשתי די טוב שם בחוץ". דנבר מדורגת כעת במקום השני במערב העמוס בקונטנדריות ואם הפורוורד שלה יצליח להתייצב בריאותית וימשיך לבטא את הכישרון שלו בעקביות, כבר העונה היא עשויה להגיע יותר רחוק משציפינו.
"הצצה לעתיד מזהיר". פורטר ג'וניור הלילה (Andy Lyons/Getty Images)
המחווה המרגשת של לוקה דונצ'יץ'
כוכבה של דאלאס שוב עשה את ההבדל עבורה הלילה. הסלובני מנע מקבוצתו לרשום רצף שלילי של שלושה הפסדים לראשונה העונה, כאשר בשבע וחצי הדקות האחרונות של ההתמודדות הוא קלע 15 מ-31 הנקודות שלו במשחק כולו, יותר מכל שחקני היריבה ברוקלין נטס יחדיו, שצברו 11 באותו פרק זמן.
אך אולי הרגע הכי משפיע מצדו של דונצ'יץ' התרחש עוד לפני המשחק. עוזר המאמן של המאבס, דארל ארמסטרונג, זיהה בתוך הקהל ילד אשר הניף שלט ובו סיפר כי הצפייה בלוקה מרגיעה את התקפי האפילפסיה שלו ושהוא סופר כבר תשעה חודשים ללא התקף. ארמסטרונג סיפק רגע בלתי נשכח למעריץ הצעיר, כשלקח אותו לפגוש את הכוכב הסלובני ולהצטלם איתו.
Seizure free for 9 months & a with @luka7doncic to celebrate #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/AfzCJTjJ8x
— Dallas Mavericks (@dallasmavs) January 3, 2020
פול ג'ורג' נפצע וייבדק ביממה הקרובה
פול ג'ורג' נטש הלילה את המשחק בין לוס אנג'לס קליפרס לדטרויט פיסטונס במהלך הרבע השני, ולא חזר לפרקט לאחר שחבריו עשו את העבודה ופתחו פער שהגיע בשיאו ל-30 נקודות, בדרך לניצחון 112:126. בתחילה, הקבוצה דיווחה כי הסמול-פורוורד הרגיש משהו בגב התחתון, אך בהמשך המאמן דוק ריברס טען כי הבעיה הייתה בשריר הירך האחורי.
"לא קרה שום דבר ספציפי, הוא פשוט הרגיש מתיחות", ענה ריברס כשנשאל לאחר המשחק באיזה מהלך נפצע הכוכב שלו, "הוא הודיע על זה במחצית והחלטנו שלא לסכן אותו. נמשיך לעקוב אחר מצבו". לקליפרס מחכה צמד צמד משחקי בק-טו-בק בבית, נגד ממפיס בשבת ומול ניו יורק יום לאחר מכן.
מה דעתך על הכתבה?