בפעם הראשונה בתולדותיה, עירוני נהריה העפילה הערב (שני) לגמר גביע המדינה אחרי ניצחון 86:91 עירוני נס ציונה. הצפוניים שמטו יתרון של 15 נקודות ברבע הרביעי, אבל ידעו להגיב במאני טיים, שם הניסיון של טוני גפני ודומיניק ווטרס בא לידי ביטוי כשכל אחד קבר שלשה קריטית ועזר להכריע משחק שבו המנצחת הייתה עדיפה למשך כל 40 הדקות ולא פיגרה ולו שנייה אחת. מנגד, על הכתומים היה ניכר כי הם הגיעו במומנטום שלילי, זאת לאחר שלפני חצי הגמר הם הפסידו שבעה מתשעת משחקיהם האחרונים.
לקראת הסיום, ג'רל מקניל וטל דן הורחקו על ידי השופטים לאחר שנקלעו לעימות פיזי. השניים יספגו קנס בגובה 12 אלף ש"ח ויועמדו לדין לפי שיקול דעתו של תובע איגוד הכדורסל, כשישנה גם אפשרית ששחקנה של נהריה יורחק ויחמיץ את משחק הגמר.
דני פרנקו סיכם את המשחק והתייחס לכך שבניגוד לשחקניו, הוא שמר על רוגע: "בקבוצה שלי, להיות רגוע זה הכי חשוב. לאורך העונה למדנו על בשרנו שלפעמים קבוצות מנסות לקחת אותנו למקומות לא טובים, זה קרה גם היום בגלל תסכול של שחקן יריב. נס ציונה חזרה ממינוס 18 גם בחולון כשתי דקות לסיום, איתם זה אף פעם לא נגמר. הם מאומנים ויש להם שחקנים טובים שמענישים אותך אם אתה לא שם לב. שמח שהתקדמנו כקבוצה, זה מסוג המשחקים שהיינו מפסידים בסיבוב הראשון. התנצלתי בפני השחקנים על העבירה הטכנית שקיבלתי, כי כשאני רגוע אנחנו טובים יותר".
המאמן כלל לא אהב את החלטת השופטים להרחיק את מקניל: "לא משנה מה החוק אומר, בסוף שחקן מתוסכל עשה פרובוקציה מכוערת וג'רל בא ודחף, אולי חזק מדי, אולי זה שווה בלתי ספורטיבית וזו גם ככה הייתה עבירה חמישית. לא חושב שהיה צורך בזה בדקה האחרונה, כששחקנים פועלים מתסכול. בסוף אנחנו בני אדם. אם אין שיקול דעת בריא, לא צריך שופטים. זה לא משחק מחשב, לא משחקים פה NBA 2K. כולנו חלק מזה, אני מקווה שהשכל הישר יאפשר לו לשחק לטובת הספורטיביות".
ג'רל מקניל. "לא משחקים פה NBA 2K" (דני מרון)
משמעות ההגעה לגמר עם נהריה: "זה לא סוד שהיום בכדורסל קשה להביא ישראלים וזרים לארץ לקבוצות שלא משחקות באירופה או שלא הצליחו בשנים האחרונות. אנחנו צריכים להפוך את נהריה לקבוצה סקסית ששחקנים ירצו לבוא אליה. לקחנו את איגור, שהוא ישראלי עם עתיד מדהים, איתי, שאני מאוד מחזיק ממנו ועושה עונה מדהימה, החזרנו את טרוויס ווריק שהוא סופר משמעותי. וגם צריך להביא זרים, וכשהבאתי את הזרים שלנו לפה, ידענו שבליגה הזאת אנחנו יכולים אפילו לאיים על תארים. אני שמח שהרבה מהם סמכו עליי ובאו ושההנהלה עזרה לי להביא אותם. מבחינתי זו אחריות גדולה עליי, כי ההנהלה הקשיבה לי ויחד עם העירייה שתמכה מאוד, אנחנו בגמר גביע המדינה. זה קודם כל מגיע להם, מבחינתי זו הקלה. לעשות דרך כזו עם תקציב דל, גורם לנו גאווה גדולה וזה הישג גדול".
איך שומרים על הרמה לחמישי: "זה גמר. מבלבלים את המוח פחות, משתדלים לא להפריע בתור מאמן. הכי חשוב שנתאושש מהמשחק הזה, נדאג לזה שהעוול שהיה על המגרש לא יגרור אותנו ליום חמישי ונוכל לבוא עם סגל טוב. ההתעסקות בטקטיקה שולית. במעט זמן שיש לנו, נתכונן הכי טוב שאפשר ליום חמישי וננסה לעשות משהו שלא נראה לי שציפו שנעשה".
איתי שגב התקשה להירגע: "זו חתיכת מערבולת מה שהלך במשחק הזה. כל קבוצה עשתה ריצה דו ספרתית לפחות שלוש פעמים, בסופו של דבר זו שעשתה את הריצה אחרונה ניצחה. היה כיף, להילחם בשביל המועדון, העיר ובשביל עצמנו, ולנצח הכי כיף כמובן. אנחנו מתעלים בגביע בזכות הניסיון של השחקנים, הרבה מהם היו במעמדים האלה, גם המאמנים. הכי חשוב זה האופי, כולם מחוברים ושמחים לבוא להתאמן ולשחק יחד וזה מתבטא בניצחונות שלנו. את מי אני מעדיף בגמר? זה לא סוד שירושלים קבוצה עם תקציב יותר גדול. אבל כסף לא מדבר במשחקים כאלה, זה 40 דקות שלא משנה מי תגיע, נהיה דרוכים ונקווה לעשות את העבודה".
דני פרנקו: "וננסה לעשות משהו שלא נראה לי שציפו שנעשה" (דני מרון)
בצד המפסיד, דקוואן קוק, שסחב את נס ציונה עם 35 נקודות, ניתח: "הם הוציאו לפועל היטב ואנחנו לא עשינו מספיק בהגנה כדי לעצור אותם. הם קלעו זריקות גדולות שעצרו אותנו דווקא כשעשינו ריצות וזו אחת הסיבות שהפסדנו. הם היו במומנטום כל הערב. לא אגיד שהגענו במומנטום. לא אדבר על זה שהגענו בתקופה רעה. היו לנו כמה הפסדים קשים, אבל במשחקים מהסוג הזה אתה בא בגישה שונה. לא בהכרח נפלנו במאמץ הקבוצתי".
מאמן נס ציונה, נדב זילברשטיין, הוסיף: "למרות המומנטום הפחות טוב, התכוננו בקצרה כי זה הזמן שהיה לנו אבל התכוננו היטב. שחקנים באו עם ביטחון ואנרגיות טובות ואמונה שאפשר לעשות את זה. הפתיחה ערערה אותנו, אבל כל פעם ידענו לעשות ריצה ולחזור. כל פעם שהתקרבנו, היינו נמהרים מדי וניסינו להפוך את המשחק מהר מדי, לא בתוך התבנית ההתקפית שלנו. מצדם, הם עשו סלים גדולים בסוף שעון, כמו השלשות של ווטרס וגפני ב-3 הפרש. מגיע להם קרדיט, שיהיה להם בהצלחה בגמר".
מה דעתך על הכתבה?