שלושה ימים לאחר שהפועל תל אביב סיימה את העונה, עם האכזבה הגדולה במשחק השלישי והמכריע נגד מכבי תל אביב בגמר הפלייאוף, נפגשו ראשי הקבוצה והצוות המקצועי לפגישת עבודה ראשונה לקראת העונה הבאה. מלבד הרצון להשאיר את הסגל הישראלי כפי שהוא, סומן שם אחד מבין הזרים כשחקן שחייבים לשמור עליו.
"זה היה הדדי. הם רצו שאני אשאר, ואני רציתי להישאר", מספר קסאבייר מנפורד בריאיון מיוחד לוואלה! ספורט. "מהרגע שהעונה נגמרה, ניסינו לסגור עניין. אנחנו במקום הנכון למשפחה שלי, לילדים שלי, ואלה היו חלקים חשובים בהחלטה. אמרתי את זה למאמן ולשחקנים".
– בפעם הראשונה בקריירה שלך, נשארת באותו מועדון לשנתיים.
"זה משהו שציפיתי לו. לא מצאתי את המקום הנכון עד השנה. הדבר העיקרי בשבילי היה לייצר יציבות, דיברתי על זה עם הסוכן שלי, ובמשך השנה גם עם דני פרנקו. חשבתי שהפועל היא המקום הכי משפחתי בשבילי. נוח לי שם".
– בהפועל אמרו שוויתרת על כסף כדי להישאר.
"היו כמה הצעות מיפן ומטורקיה, אבל ממש רציתי להישאר ולהמשיך את מה שהתחלנו בהפועל תל אביב. זה היה הכי קרוב שהייתי בקריירה שלי לאליפות, ואני רוצה להתגבר על המשוכה".
מנפורד מספר בשיחה מביתו שבארה"ב שהוא מנצל את הפגרה כדי לנוח ולבלות עם המשפחה והחברים, אבל מודה שההפסד הדרמטי במשחק האליפות לא עוזב אותו. "אני עדיין חושב על זה ומנסה להשתמש במה שקרה כדי למצוא מוטיבציה וללמוד, לשפר את המשחק שלי ולהתקדם. זאת הפעם הראשונה שהתחריתי על האליפות בקריירה שלי, ואני מצפה לעונה הבאה כדי לעשות את זה שוב".
– בקבוצה דיברו כל הזמן על הרצון לזכות בתואר, וסיימתם ללא אחד כזה. אפשר לומר שזו אכזבה?
"אנחנו בונים ורוצים להתקדם. התארים הם קצה הקרחון, כולם מסתכלים עליהם, אבל האוהדים שלנו נאמנים במשך כל השנה, ומגיעה להם עונה מנצחת וקבוצה מנצחת. אני מסתכל על העונה שהייתה לנו כאל עונה של למידה. אני שמח שהיינו קרובים לאליפות, אבל יש עוד הרבה עבודה, ואני חושב שעוד נעשה את זה".
– זה יהיה קשה עוד יותר. אחת היריבות שלכם לתואר, הפועל ירושלים, מתחזקת בצורה משמעותית לקראת העונה הבאה.
"בסוף היום, אלה שחקנים ושמות שיש רק על הנייר. אתה צריך להביא את המשחק ולא רק את השם שלך. אנחנו נבוא לשחק, לא משנה מי היריבות החתימו. אנחנו שחקני כדורסל ורוצים להתחרות, יש לנו את הביטחון, ואנחנו נהיה בסדר".
שבעה שחקנים מהעונה שעברה יחזרו בסוף הקיץ להיכל קבוצת שלמה. מלבד מנפורד, האריכה הפועל תל אביב את חוזיהם של גיל בני ועידן זלמנסון, שמצטרפים לג'ייקובן בראון, תומר גינת, בר טימור ואייל הראל שממשיכים מהעונה שעברה. הקבוצה נפרדה בינתיים מג'ורדן מקריי, שעזב לא.א.ק אתונה, ומג'יי.פי טוקוטו.
"השחקנים שעזבו היו מעולים להצלחה שלנו, ואני מאמין שהם יצליחו איפה שישחקו. חבל, כי הם היו אחים שלי, אבל זה חלק מהעסק, יש לי ביטחון ברמי כהן ובדני. אני מאמין שהפועל תבנה קבוצה טובה כדי להתחרות על האליפות".
– רוב הסגל נשאר.
"הסגל שלנו פורח, כל השחקנים צברו ניסיון ביחד, שיחקנו בפלייאוף של הליגה הישראלית ושל היורוקאפ. אני חושב שנתקדם מהעונה שעברה, ומאמין שנראה מה זה להיות ממוקדים מהיום הראשון. זאת הליבה של הקבוצה שלנו ושל ההצלחה שלנו".
– אתה ממשיך לעונה נוספת לצד ג'ייקובן.
"זה מדהים לשחק איתו. הוא מנהל משחק נהדר, והופך את העבודה שלי על המגרש לקלה מאוד".
– הפעם תצטרכו להתמודד גם עם לחץ של ציפיות גבוהות.
"זאת צריכה להיות המטרה במשך כל שנה. אנחנו תחרותיים. אם תדבר עם כל שחקן בקבוצה שלנו, תדע שהוא רוצה את זה. אנחנו רוצים להתקרב לאליפות, והפעם גם לקחת אותה".
מה דעתך על הכתבה?