בעוד יומיים הפועל תל אביב תמריא לקפריסין, שם תשתתף במוקדמות ליגת האלופות של פיב"א והערב (שבת) האדומים הודיעו כי כלל שחקני הקבוצה, שנבדקו לקראת ההמראה, נמצאו שליליים לקורונה. קבוצתו של יאניס קאסטריטיס תפגוש את באקן ברס הדנית ביום רביעי הקרוב (16:30) ואם תנצח, היא תתמודד נגד המנצחת בין ולוצלאבק הפולנית למונס הבלגית, בקרב ישיר על המקום בשלב הבתים של ליגת האלופות.
"אנחנו מלאי אנרגיות. יש לנו שחקנים מנוסים ואנחנו יודעים מה מונח על הכף. אנחנו יודעים שעומדת בפנינו הזדמנות גדולה ובטוחים שיש לנו סיכוי לעשות שני משחקים טובים ולהעפיל לליגת האלופות", סיפר רג'י אפשואו, שהצטרף לקבוצה בקיץ, לקראת היציאה לקפריסין.
אפשואו הגיע לישראל בסיום העונה הקודמת, אז חתם במכבי חיפה לקראת חזרתה של הליגה מפגרת הקורונה. כחודשיים בלבד בארץ הספיקו לו על מנת להחליט כי הוא נשאר לעוד שנה לפחות: "יש הרבה כישרון בליגה הזו. אני מתגורר בתל אביב ומשחק באחת הקבוצות הכי גדולות בהיסטוריה כאן בישראל, כך שזו הייתה החלטה קלה", הסביר הפורוורד. "ראיתי גם איך הליגה התנהלה עם המגיפה וזה הקל עליי לקחת את ההחלטה כי הרגשתי בנוח בליגה הזו".
למרות שעבר בליגות חזקות כמו הספרדית, האיטלקית והגרמנית, אפשואו מעריך את הרמה בכדורסל הישראלי: "החוויה שלי כאן ובתקופה בחיפה, מבחינת המעטפת מסביב לכדורסל, של מאמני הכושר והצוות הרפואי, הייתה בין הטובות שהיו לי. אנשים מטפלים בנו היטב".
האמריקאי בן ה-25 (2.03) הצטיין גם כשחקן פוטבול בתקופתו בבית הספר התיכון, אך בחר בסופו של דבר בכדור הכתום: "היו לי הצעות מקבוצות הפוטבול של כמה מכללות מעולות, אבל הרגשתי יותר נוח בכדורסל וחשבתי שלטווח הארוך, אהיה מאושר יותר מאשר אם אשחק פוטבול. עד כה, נראה לי שהבחירה השתלמה".
המאמן קאסטריטיס דיבר גם הוא לקראת פתיחת העונה: "היה לנו בערך חודש להתכונן לבאקן ברס. אנחנו צריכים להתמודד עם שחקנים שהיו בבידוד, שלא היו יכולים להתאמן ביחד ורק עכשיו התחלנו לעבוד בסלא מלא, אבל עד כה אנחנו די מרוצים. לשחקנים יש מוטיבציה גבוהה לקראת טורניר ההעפלה לליגת האלופות וגם לליגה המקומית".
האדומים החתימו במהלך הפגרה את דקוואן קוק, אלא שאקס עירוני נס ציונה נתקל בבעיות בהוצאת דרכון חדש ואילץ את הפועל תל אביב למצוא לו מחליף. מי שנבחר בסופו של דבר הוא ג'ון דיבלר, שחקן בעל רזומה מרשים בכל הנוגע לקליעה מחוץ לקשת. היווני התייחס לכך: "בקבוצה שלנו הוכח שזזה מאוד חשוב, כולם יודעים שבכדורסל המודרני הקליעה מבחוץ חשובה מאוד ולכן התעקשנו להביא שחקן שמומחה בזה. אנחנו שמחים ומרגישים ברי מזל שג'ון איתנו, אני בטוח שהוא יתרום בכל אספקט ולא רק בקליעה".
על באקן ברס אמר המאמן: "זו קבוצה טובה עם מסורת באירופה, שמשתתפת במפעלים בינלאומיים בכל שנה ויש להם ניסיון. אם אני לא טועה, לפני שהעונה הקודמת הופסקה בגלל הקורונה הם העפילו לפיינל פור היורופקאפ. הם שמרו על הסגל והמאמן, אנחנו יודעים שזו יריבה קשוחה מאוד אבל הכי חשוב עבורנו זה שנהיה מוכנים ב-100% כשנעלה על הפרקט".
מה דעתך על הכתבה?