לאחר שניצחה במשחק הראשון בסדרה, מכבי תל אביב הדרימה הערב (שלישי) לאילת ופגשה למשחק השני בסדרה את הפועל אילת, בתקווה שתוכל להשיג בו את הניצחון ואת הכרטיס לגמר הפלייאוף. לאחר דרמה גדולה וערב רב אירועים, מכבי תל אביב ניצחה 79:80 ועלתה לגמר הפלייאוף.
פרט לשתי נקודות מקו העונשין של אנטה ז'יז'יץ', הצהובים לא קלעו בכלל בארבע הדקות הראשונות, ומהר מאוד הם מצאו את עצמם בפיגור 10:2. כריס ג'ונס ועומרי כספי החזירו את האורחת למשחק, ולאחר מכן גם סקוטי ווילבקין נכנס לעניינים עם שלשה שהקטינה את ההפרש המקומי לנקודה בלבד. האלופה המכהנת כבר הוליכה בשלוש נקודות לקראת סיום הרבע, אך שלשה של קייסי פראת'ר, שקיבל לפני המשחק גביע על הכללתו בחמישיית העונה, קבעה 20:20 אחרי עשר דקות.
הפועל אילת נטלה בחזרה את היתרון ברבע השני, וחמש נקודות רצופות של מארקל בראון, שהגיעו משלשה והטבעה, קבעו יתרון שש לקבוצה של אריאל בית הלחמי. לאחר מכן, שתי שלשות רצופות של פראת'ר ובראון הגדילו את ההפרש ל-12. אנג'לו קלויארו הקטין עם שלשה, ווילבקין צימק עם חטיפה בדרך לצעד וחצי, ויאניס ספרופולוס ירד למחצית בפיגור 48:40.
הצהובים התנפלו על המארחים ביציאה מחדרי ההלבשה. תוך פחות משתי דקות מתחילת הרבע השלישי, כריס ג'ונס סיפק ארבע נקודות, שני אסיסטים ושתי חטיפות, וההפרש ירד לשתי נקודות בלבד. היתרון נשאר אצל חניכיו של אריאל בית הלחמי עד לסוף הרבע, שבסיומו הם ירדו ביתרון 54:58.
קלויארו ביצע עבירה בלתי ספורטיבית ברבע האחרון על דרק אוגביידה, אך הסנטר קלע רק פעם אחת מהקו, והמקומיים לא ניצלו את ההתקפה הנוספת כדי להגדיל את ההפרש מעבר לשש נקודות. מכבי תל אביב ניצלה זאת, כאשר קלויארו ואות'לו האנטר, אחד אחרי השני, קלעו וסחטו עבירה במהלך. ג'ונס, בפעולה נהדרת לקראת סיום שעון הזריקות, קבע שוויון כחמש דקות לסוף.
לאחר מכן, סל יפה של פראת'ר השיב לבית הלחמי את היתרון, אך כספי השווה מידית עם קליעה קשה משלו. לאחר קליעות עונשין של פראת'ר, ג'ונס השווה עם שלשה גדולה, אך מי אם לא פראת'ר קלע פעמיים ברציפות וקבע יתרון ארבע שתי דקות לבאזר. ג'ונס צימק, ולאחר מכן סקוטי ווילבקין נתן לקבוצתו יתרון נקודה עם שלשה אדירה. אילת שבה להוביל לאחר זריקות עונשין מדויקות, אך כספי קלע וקבע 77:78.
פראת'ר ניסה לחדור לסל כ-15 שניות לסיום, אך החליק ונפצע בצורה קשה. המשחק נעצר, והוא נאלץ לרדת מהמגרש בכיסא. לאחר מכן קרה מחזה נדיר וכואב כאשר מאמנו של פראת'ר, אריאל בית הלחמי, החל לבכות. ווילבקין נשלח לקו העונשין, דייק פעם אחת בלבד, והיתרון הצהוב עמד על שתי נקודות. ג'ו רגלנד לקח אחריות וזרק שלשה, אך פספס לחלוטין. ג'ונס דייק פעם אחת מהעונשין וקבע הפרש של שלוש נקודות. בראון התקדם בשניות הסיום, ויובל זוסמן ביצע עליו עבירה בלתי ספורטיבית. שחקנה של אילת דייק פעמיים והקטין לנקודה, אך לאחר מכן החטיא הזדמנות לקלוע סל ניצחון.
כריס ג'ונס היה ללא ספק השחקן הטוב ביותר הערב של מכבי תל אביב, עם 27 נקודות, בעוד סקוטי ווילבקין הוסיף 15 משלו. קייסי פראת'ר הוביל את אילת עם שורה סטטיסטית נהדרת של 28 נקודות, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. מארקל בראון הוסיף 21 נקודות.
מה דעתך על הכתבה?