יש רגעים בקריירה של מאמן שעושים את כל ההבדל. עבור דיוויד בלאט, בעונת 2013/14 במכבי תל אביב, זו הייתה העצה ההיא של שמעון מזרחי להכניס את גיא פניני בפיגור מול הפועל אילת, והקפטן התחיל את המהפך שנגמר בזכייה ביורוליג. עבור דני פרנקו מדובר במשחק נגד הפועל חולון ב-13 בנובמבר השנה. גם אם המאמן לא יאהב, ויכחיש את זה, הפסד באותו ערב, שאליו הגיעה הפועל תל אביב עם ניצחון בודד מחמישה משחקים, היה עשוי לשלוח אותו הביתה עוד באותו הערב.
הפועל עוד חוותה נפילה נוספת כמה משחקים לאחר מכן, אבל באותו 13 בנובמבר האדומים שמרו, נלחמו, ובהופעה לא אופיינית להם עד אותה נקודה, עצרו את הסגולים על 62 נקודות בדרך לניצחון דחוק. "אני מכיר את זה ומבין הכל, להגיד שהמקצוע הזה הוא כיף – זה לא", אמר פרנקו בסיום. "יש לנו חיידק מסוים. עברתי מספיק דברים. אני מאמן כדורסל טוב מאוד, וכמעט בכל קבוצה שאימנתי הגענו להישגים יפים. אנחנו מתעסקים בבני אדם, והעבודה שלי היא לנסות לתחזק את כולם ולהבין שהם בני אדם. יש עליהם לא פחות לחץ, ולפעמים פעולות פשוטות לא מסתדרות להם. אני רגיל לדיבורים האלה ויודע מה אני יכול לתת לקבוצה הזאת. יש טיסות זולות לאירופה, ולא בא לי לטוס לחופש. יש לנו הרבה מה לתקן ולשפר, אנחנו לא מאוזנים בכלל, לא הצלחנו לעשות את הדברים שאנחנו רוצים. אנחנו מנסים כל הזמן".
שלושה חודשים וקצת אחרי, פרנקו – עדיין על הקווים – רחוק ניצחון אחד מתואר ראשון להפועל תל אביב ב-29 שנים, הערב (חמישי, 21:00) נגד בני הרצליה בגמר גביע המדינה.
זמן למספרים. הפועל תל אביב עד הניצחון על חולון וזו שלאחריו הן שתי קבוצות שונות. בסגל התבצעו כמה שינויים – דוואן הרננדס (שעוד היה חלק משני משחקים ברצף המצוין) עזב, וג'וש אוונס החליף אותו. יהונתן שולדבראנד פרש, ואיגור קולשוב הגיע, כשגם גל גילינסקי הוחתם ובינתיים נפצע מבלי לשחק.
קצב המשחק של האדומים הואט באופן משמעותי מאז התאפסה. בחמשת המשחקים הראשונים היא קלעה 86 נקודות בערב, ומאז – 81; השינוי האמיתי הגיע בהגנה, שם היא כיווצה את ממוצע הספיגה מ-88 ל-74 נקודות. ומספר האיבודים שכפתה על יריבותיה זינק מ-12 ל-17.
אחרי הניצחון הגדול על הפועל ירושלים ברבע הגמר דיברו בקבוצה על השינוי שעברו השחקנים. הקפטן בר טימור סיפר כי "זה מתחיל מכל אחד שלוקח אחריות. יש הרבה מאמץ אישי, כל אחד לוקח את זה על עצמו. בתחילת העונה לא שמרנו בכלל, ובשבועות האחרונים אנחנו קבוצת הגנה יותר טובה".
"הקבוצות של דני לא תמיד היו קבוצות הגנה גדולות, אבל הוא הגיע ברמה המנטלית לשחקנים, והם משקיעים יותר בהגנה", החמיא השבוע אחד מאנשי הפועל למאמן. "הוא גורם לשחקנים לרצות לשמור. יש פה שחקנים רחוקים מלהיות שומרים טובים, והוא הצליח להגיע אליהם, לראש שלהם, והם שומרים. זה מדהים".
בהפועל תל אביב לא התרגשו יותר מדי מסיפור ההצלחה עד ההגעה לגמר. מלכתחילה היו הרבה מאוד ציפיות מהעונה הזאת, בעיקר בכל הנוגע לנושא התקציבי. "אם נעזוב רגע את כל מה שקורה מסביב, ונסתכל על שכר השחקנים, מדובר באחת הקבוצות היקרות שיכולנו להעמיד", מספר בכיר במועדון. "ג'ייקובן בראון, ג'יימס יאנג וג'יי פי טוקוטו הם זרים יקרים לרמה שלנו, וגם עידן זלמנסון ובר טימור מקבלים פה שכר גבוה. אל תשכח ששולדבראנד בהתחלה וקולשוב עכשיו הם לא זולים יחסית לשחקני ספסל. וכשאתה משלם הרבה כסף לשחקנים, אתה מצפה להצלחות".
בימים האחרונים החלו דיבורים על האפשרות שחוזהו של פרנקו יוארך עוד במהלך העונה, כפי שקרה לאחרונה עם טימור ורז אדם. זכייה בגביע עשויה לזרז את המהלך. הערב, בגיל 48, יוביל המאמן את הפועל תל אביב לגמר הראשון שלה מאז 1994. הוא כבר זכה ב-2009 עם חולון, והגיע לגמרים עם ירושלים ועירוני נהריה, ולרוב, הקבוצות שלו מופיעות בצורה טובה במעמדים הללו. הפעם, כשמכבי תל אביב שוב לא מתייצבת מולו בגמר, הוא יצטרך לתפקד ברמה גבוהה.
"כל העניין בגביע הוא שהכל יכול לקרות, והכל אפשרי", מסכם טימור. "חצאי גמר הגביע הוכיחו את זה, כשהאנדרדוגיות ניצחו. הרצליה קבוצה טובה, מדורגת ראשונה בליגה ונמצאת בכושר מצוין, ואנחנו נצטרך להיות בשיאנו".
מה דעתך על הכתבה?