אחרי ארבע זכיות רצופות באליפות המדינה, איבדה אמש (רביעי) מכבי תל אביב את התואר עם תבוסה משפילה לבני הרצליה והדחה בחצי גמר הפלייאוף. הצהובים סיימו את עונת 2021/22 עם תואר בודד (גביע ווינר), וללא הופעה בגמר הגביע וגמר הפלייאוף לראשונה מאז שנת 1993.
עם שריקת הסיום למשחק החד צדדי, סימן מנהל הקבוצה עמי ביטון לשחקנים לגשת לקהל שעודד את השחקנים לאורך כל המשחק, גם בשלבים שהיה ברור שאבד הסיכוי לניצחון, אך רק שני שחקנים העזו להתקרב – סקוטי ווילבקין ועוז בלייזר. בזמן שחלק מהקהל הגיב בזעם להתפתחויות במגרש, כמה אלפים מהאוהדים עדיין הודו לשחקנים למרות האכזבה הגדולה.
"לא שיחקנו טוב בכלל הערב. למען האמת, חוץ מכמה רגעים לא שיחקנו טוב כל הסדרה. קשה להתווכח עם התוצאות", אמר ג'ייק כהן בסיום המשחק, והתייחס גם לדבריו של ג'ון דיברתולומאו שטען שהבעיות של הקבוצה הן בעיות שמעבר לכדורסל. "זה משהו שכדאי שתשאלו אותי אחרי שאני אפרוש מכדורסל. אנחנו נלחמים עם זה כל העונה. אני לא אזרוק שחקנים מתחת לאוטובוס, אבל לא הייתה לנו את הכימיה שרציתי שתהיה לנו כקבוצה. קשה להתעלות על זה", רמז שחקן הפנים הוותיק.
הצהובים יערכו את הארוחה המסכמת לשחקני הקבוצה, והשחקנים הזרים יחלו לעזוב את ישראל בימים הקרובים. ג'ון דיברתולומאו יישאר בארץ לפחות עד תחילת חודש יולי ויהיה חלק מסגל נבחרת ישראל לחלון מוקדמות אליפות העולם. לאחר מכן הוא ישוב לאימוני הנבחרת ביחד עם ג'ייק כהן לקראת היורובאסקט בקיץ.
אחד השחקנים שחתומים לעונה הבאה הוא סקוטי ווילבקין, אך לא ברור בכלל האם הוא יישאר. אמש ווילבקין נפרד מאנשי מכבי, ולאחר מכן התפנה להצטלם עם כל אוהד שפנה אליו. אחד האוהדים שאל את ווילבקין האם יישאר לעונה נוספת והגארד ענה שהוא באמת לא יודע. לאחר מכן צייץ ווילבקין והודה כי הרצליה הייתה הקבוצה הטובה יותר בסדרה.
הסיבה לחוסר הוודאות של ווילבקין בנוגע למצבו הוא העניין הרב שיש לקבוצות גדולות ביבשת בו. שכרו של ווילבקין מוערך ב-1.8 מיליון דולר, וההערכות הן שאחת הקבוצות הטורקיות, פנרבחצ'ה ואנאדולו אפס, יציעו לו לפחות 2 מיליון דולר וינסו להגיע להסכם עם מכבי תל אביב על שחרורו. במכבי תל אביב רוצים עקרונית להשאיר את ווילבקין, אך בהחלט ייתכנו התפתחויות בקיץ.
"האכזבה עצומה", אמר אחד מאנשי הקבוצה ביציאה מההיכל. "ציפינו להרבה יותר מזה, אבל מה לעשות שהרצליה הייתה הקבוצה הטובה יותר לאורך רוב הסדרה. נפעל כדי לבנות כאן קבוצה שתהיה טובה יותר ותחזיר את התארים שאיבדנו כבר בעונה הבאה".
גורמים שונים במכבי סיפרו במהלך הלילה כי הנחת העבודה הייתה שהקבוצה תגיע לגמר, מה שישאיר לפחות עוד שבוע עד שיסיימו את העונה. בקבוצה שואפים להחתים מאמן בתקופה הקרובה, אך יודעים שהמשימה לצרף את צ'אבי פסקוואל לא תהיה פשוטה, ומודעים לכך שייתכן שיאלצו לעבור למועמדים אחרים שפנויים בשוק.
מי שהצטרף בימים האחרונים לרשימת המועמדים לאימון הקבוצה לאור הקשיים בניסיונות לצירופו של פסקוואל, הוא ולימיר פראסוביץ'. הקרואטי הוותיק (57) אימן העונה את אוניקס קאזאן, ונמצא בקשר טוב עם המנהל המקצועי של הצהובים ניקולה וויצ'יץ'. הגעה שלו למכבי עשויה להבטיח את המשך דרכו של אנטה ז'יז'יץ'. דראגן בנדר, שהוזכר כמועמד לחזור לקבוצה, לא יהיה חלק מהסגל בעונה הבאה. שחקן הפנים הקרואטי אמנם השתקם בישראל אחרי שקרע את הרצועה הצולבת במאי 2021, אבל יחפש כעת קבוצה חדשה.
ההערכות בקרב אנשי הקבוצה הן שבניגוד לתוכניות המוקדמות לייצר המשכיות כלשהי, למעלה מחצי קבוצה תוחלף, ותידרש החתמה של לפחות שבעה שחקנים חדשים ואף יותר. בקבוצה צפויים לקיים מספר ישיבות מקצועיות כבר בימים הקרובים, בהם יהיה נוכח גם המאמן אבי אבן שישוב לתפקידו כמנהל מחלקת הסקאוטינג.
בכל הנוגע לתקציב, אחרי שנתיים בהן מגבלות הקורונה גרמו לירידה, בשנה הבאה אמורה להירשם עלייה וגם שכר השחקנים צפוי להיות גבוה יותר.
