אופיר חיים, חלוץ העבר ומאמן נבחרת הנוער של ישראל בהווה, התארח בפודקאסט של ספורט1 – "מחצית בשכונה" עם רון עמיקם. בין היתר, חזר לשלב משמעותי בקריירה שלו וסיפר על המעבר ממכבי תל אביב להפועל באר שבע בשנת 2001, אז שיחקה הקבוצה בליגה הלאומית, למרות אזהרות שקיבל משחקנים שטענו כי מדובר ב"מועדון בעייתי" באותם ימים. בסופו של דבר, חיים הפך לאחד הגורמים המרכזיים בעלייתה של הקבוצה לליגת העל באותה עונה.
צפו ב"מחצית בשכונה" עם אופיר חיים
בהתייחסו למעבר להפועל באר שבע, סיפר חיים: "סיימתי שנתיים וחצי מתוך חוזה שלוש שנים במכבי תל אביב, ואני מרגיש שאם אני לא נותן חצי שנה שאני עף קדימה, אני שוב מדשדש ויורד בשכר והכול. לופא קדוש ז"ל רצה אותי מאוד, אבל אני מדבר עם שחקנים ששיחקו בהפועל באר שבע בשנים האלה והם אומרים לי: 'אל תתקרב, זה בית קברות לשחקני כדורגל'. אמרתי למה, מה הסיפור? שחקנים מגיעים עם ארגזים של כסף שמשלמים להם והם לא פוגעים. אני מסתכל על הסגל ורואה סגל טוב, אני חולה כדורגל. אני הולך לראות משחק בליגה שנייה והם משחקים טוב אבל הכדור לא נכנס, והקהל שורק בוז. אמרתי לעצמי – אני הולך לשם. אמרו לי 'אל תעז', ואני אמרתי: אני הולך לשם, לא מעניין אותי".
בהמשך תיאר את המשא ומתן והחתימה: "אבא שלי הלך לפגישה אצל אלי זינו, הוא ואחי אבי. הם ישבו איתו והוא שאל מה הם רוצים וסגרנו הכל. ואז הוא שאל: 'מה עם מענק הישארות?' אבא שלי אמר לו – 'איזה מענק הישארות, מענק עלייה'. הוא תכנן לבקש 5,000 או 10,000 דולר. זינו אמר: 'איזה מענק עלייה? אנחנו נקודה מלרדת ליגה'. אבא שלי ענה לו: 'אני מכיר את הבן שלי, הוא ירצה מענק עלייה'. זינו אמר: 'אין בעיה, קח 25 אלף דולר'. אבא שלי היה בשוק. חתמנו על חוזה והתחלנו לרוץ, ומשם אני נכנס לזון מטורף".
בהמשך השיחה התייחס חיים לחיבור המיוחד עם המועדון והקהל: "בבאר שבע זה קודם כל כדורגל. משם מתחיל הכול. נכון, גם להפסדים יש מחיר, אבל כשמרגישים שאתה בא עם נשמה ונותן הכול – האוהדים מעריכים את זה. אתה יכול להיות פחות טוב והם עדיין יכבדו אותך. זה מקום מיוחד. ברור שהם רוצים תוצאות, וכשאין זה קשה, אבל זה מרגיש כמו בית".
עוד סיפר על הקשר יוצא הדופן עם האוהדים: "הייתי מאוד אהוב שם, אפילו הייתי הולך לבתים של אוהדים לאכול איתם. פעם כבשתי שער ניצחון נגד מכבי נתניה והקהל שרק בוז לאלי גוטמן. זה הרגיז אותי, כי מבחינתי הקבוצה לפני הכול. אמרתי להם את זה, בהתחלה שרקו לי בוז, אבל אחר כך עשינו סולחה. זה מקום שאתה באמת מרגיש בו בבית".
לסיום הוסיף חיים על שחקנים והאופי שמתאים למועדון: "יש שחקנים מצוינים שהגיעו לשם ולא התחברו, גם אם הם מצוינים, בגלל האישיות. הם מחפשים אנשים פשוטים. אני יכול להבין את זה, זה באמת מקום משפחתי ומיוחד. היום הוא כמובן כבר מקצועני לגמרי וברמה אחרת".
עוד שיתף בהחלטה לחזור לבאר שבע בהמשך הקריירה: "אנשים לא מבינים, היה לי חוזה במכבי נתניה. סיימנו מקום שני. הבקעתי שלושה שערי ניצחון בסיום העונה. ואז אלונה ברקת לקחה את הפועל באר שבע. אמרתי לעצמי: לא מעניין כלום, אני רוצה באר שבע. כולם אמרו לי: 'מה אתה עושה? ליגה שנייה? לאן אתה הולך? יש לך פה חוזה'. דניאל יאמר, הבעלים של נתניה באותה תקופה, אמר לי: 'למה אתה רוצה ללכת? תישאר, כמה היא משלמת לך? אתן לך כפול, אתן לך מה שאתה רוצה'. אמרתי לו שזה לא קשור לכסף, רציתי לחזור להפועל באר שבע כי שם הרגשתי בבית. זה לא שלא היה לי טוב בנתניה, היה לי מצוין, זה גם מקום מדהים, באמת מדהים, אבל באר שבע זה משהו שבלב, אני לא יכול להסביר את זה".
מה דעתך על הכתבה?