מעבר למועמדות של דניאל פרץ לשחקן חודש מרץ בצ'מפיונשיפ, בסאות'המפטון יש תחושה גוברת שאדם נוסף ראוי לקרדיט גדול במיוחד על השינוי שעבר על המועדון: יוהנס שפורס, המנהל הטכני של הקבוצה, שהמהלכים שלו מאחורי הקלעים מתחילים לקבל סוף סוף הכרה מצד האוהדים.
אחרי עונת 2024/25 מביכה, שבה סאות'המפטון התרסקה עם 12 נקודות בלבד ושני ניצחונות, הירידה מהפרמיירליג הפכה לסמל של כישלון כולל: של הבעלים, אנשי הצוות, השחקנים וגם המערכת המקצועית. באופן טבעי, הכעס של האוהדים הופנה כלפי Sport Republic, הבעלות של המועדון, אחרי סדרה של החלטות רעות בגזרת הרכש ובחזית המקצועית.
אחת השגיאות הראשונות הייתה לאפשר לג'ייסון וילקוקס, שעשה עבודה טובה כמנהל הכדורגל, לעזוב למנצ'סטר יונייטד באפריל 2024. לאחר מכן הגיע גל של שחקנים בינוניים שלא התאימו לרמת הפרמיירליג, ובמקביל נשאר על הקווים מאמן שסגנון המשחק שלו פשוט לא התאים לסגל שעמד לרשותו בליגה הבכירה.
למעשה, רק מעטים מהשחקנים בסגל נראו ברמה אמיתית של פרמיירליג. מתאוס פרננדש וארון רמסדייל הוזכרו כמי שהוכיחו איכות כזו, ואולי בהמשך גם פלין דאונס, שי צ'ארלס וטיילור הארווד-בליס נכנסו לקטגוריה הזאת. כעת, חלק מהשחקנים לא רק פורחים – אלא אף מועמדים לקבוצות אחרות ומבוקשים.
מאז מינויו של שפורס למנהל הטכני של הקבוצה בפברואר 2025, התמונה השתנתה בצורה חדה. למרות התחלה לא פשוטה, שכללה את מינויו של וויל סטיל למאמן ואת החתמתו של דמיון דאונס, הגרמני הצליח לייצב מחדש את הכיוון של המועדון.
שפורס לא רק שיפר את קבלת ההחלטות המקצועית, אלא גם הצליח להפיק סכומים גבוהים ממכירות שחקנים, ובהם מתאוס פרננדש, טיילר דיבלינג וקמאלדין סולמאנה. הכסף הזה אפשר לסאות'המפטון לבצע השקעות חדשות בסגל. המהלך המרשים ביותר של שפורס התברר כמינויו של טונדה אקרט. בזמן שחלק גדול מאוהדי סאות'המפטון דרש מאמן מנוסה שמכיר היטב את הצ'מפיונשיפ, שפורס התעקש על הבחירה שלו. אקרט מונה תחילה כמאמן זמני, אבל אחרי רושם ראשוני מצוין בחודש הראשון שלו בתפקיד, שפורס הלך עם האמונה שלו עד הסוף והעניק למאמן הצעיר, אז בן 33, את המינוי הקבוע.
מאז, כך לפחות מרגישים במועדון, סאות'המפטון כמעט לא הביטה לאחור, כשהשדרוג הגיע בחלון ינואר. "שפורס רשם מהלך משמעותי, כשמכר את אדם ארמסטרונג לוולבס תמורת תשעה מיליון ליש"ט והביא במקומו את סייל לארין", נכתב ב"saintsmarching", בניתוח על מצב המעדון, "יחד עם ההחתמה של דניאל פרץ, מדובר במהלך שסיפק לאקרט את הכלים שהוא צריך כדי להישאר חזק במאבק העלייה.
"כמובן, המבחן הגדול עוד לפניהם. השאלות האמיתיות יגיעו בהמשך: מה יקרה לסגל הזה אם סאות'המפטון לא תעלה לפרמיירליג? ואילו חיזוקים יידרשו אם כן תשיג את העלייה? אבל נכון לעכשיו, במועדון יכולים להרשות לעצמם לעצור לרגע ולהעריך את מה שכבר הושג.
"עם חצי גמר הגביע בוומבלי באופק, ועם רצף משחקים מרשים ללא הפסד בכל המסגרות, סאות'המפטון עדיין מחזיקה בסיכוי ממשי לתפוס מקום בפלייאוף. ובתוך כל זה, האוהדים מתחילים להבין שלא רק טונדה אקרט ראוי למחמאות, אלא גם האיש שהימר עליו, והביא בין היתר גם את דניאל פרץ".
מה דעתך על הכתבה?