דניאל פרץ ערך את הופעת הבכורה שלו בצ'מפיונשיפ ב-17 בינואר, וטבילת האש שלו הסתיימה בהפסד 2:1 להאל, שעלתה ל-0:2 בסנט מרי כבר אחרי 34 דקות. מאז, סאות'המפטון השלימה את אחד המהפכים הגדולים של השנים האחרונות.
רצף של 19 משחקי ליגה ללא הפסד עד תום העונה הסדירה הקפיץ אותה מהמקום ה-15 עד למאבק על המקום השני והבטיח לה מקום בפלייאוף. אחרי 0:0 במשחק הראשון וניצחון אמש (שלישי) על מידלסברו בגומלין, היא תגיע ב-23 במאי לוומבלי למפגש שלישי העונה מול האל. הפעם, היא יודעת, הפסד כבר לא בא בחשבון, כי המנצחת תעלה לפרמיירליג.
האל הייתה עד כה היריבה שסאות'המפטון פשוט לא הצליחה להתמודד איתה העונה. בספטמבר היא הפסידה 3:1 ב-MKM סטדיום, למרות שליטה בכדור לאורך דקות ארוכות. קייל ג'וזף כבש ראשון אחרי הדיפה של גאבין באזונו, שאותו החליף פרץ בינואר, ג'ון לונדסטרם הכפיל ואולי מקברני נעץ את השלישי. אדם ארמסטרונג רק צימק בתוספת הזמן.
גם המפגש השני בינואר הסתיים בניצחון של האל, הפעם 1:2 בסנט מרי, במשחק שבו פרץ ערך כאמור את הופעת הבכורה שלו בליגה. כבר בדקה ה-20 נקלע השוער הישראלי לפיגור אחרי טעות קשה של ראיין מאנינג, שמסר לאחור בצורה רשלנית. אולי מקברני חטף את הכדור והשאיר לקייל ג'וזף לכבוש מקרוב. בדקה ה-34 צ'רלי יוז נגח את השני, ורוס סטיוארט רק צימק במחצית השנייה.
למרות ההפסד, פרץ זכה למחמאות מהקהל המקומי ואף נבחר לשחקן המצטיין של סאות'המפטון בדירוג גולשי BBC. כעת הקדושים זקוקים לעוד הופעה טובה אחת שלו, בתקווה שזה יספיק כדי לשוב לפרמיירליג תוך עונה אחת בלבד.
מעבר לתוצאות עצמן, שני המשחקים בין הקבוצות סיפרו את אותו הסיפור: סאות'המפטון החזיקה יותר בכדור, אך האל הייתה חדה, ישירה ויעילה יותר. "ידענו שלא יהיה לנו הרבה כדור, היינו צריכים להיות מהירים וישירים", הסביר מאמן האל סרגיי יאקירוביץ' אחרי הניצחון בינואר.
בסאות'המפטון הודו לאורך העונה שהבעיה המרכזית הייתה ההגנה. "אנחנו סופגים שערים קלים מדי", אמר המאמן טונדה אקרט אחרי ההפסד הביתי להאל, במשחק הראשון שלו מולה מאז מונה לתפקיד. גם וויל סטיל, שעמד על הקווים במפגש הראשון, הודה לאחר התבוסה בספטמבר: "כל עוד נגן ככה, לא נגיע לשום מקום".
כאמור, מאז הכול השתנה. סאות'המפטון התאוששה, נכנסה למומנטום אדיר וטיפסה בחזרה לצמרת, בעוד האל המשיכה לבסס את עצמה כאחת ההפתעות הגדולות של העונה. עכשיו, אחרי שני ניצחונות במפגשים הישירים, האל תנסה להשלים ניצחון שלישי דווקא במשחק החשוב מכולם, בעוד פרץ וסאות'המפטון ינסו להפוך את הסיפור ולסגור מעגל בוומבלי, חודש אחרי שהפסידו שם למנצ'סטר סיטי בחצי גמר הגביע.
מה דעתך על הכתבה?