קריסטל פאלאס פתחה את העונה בצורה מדאיגה בכל הקשור למשחק ההגנה, וכעת ב"אתלטיק" ניתחו לעומק את הסיבות לכך. הקבוצה של פייר סאז' הפסידה בשלושה מארבעת משחקי הליגה הראשונים שלה, ספגה 11 שערים וניצבת בפני מספרים הגנתיים חריגים: היא ספגה את כמות ה-xG הגבוהה ביותר בפרמיירליג, 8.15, ספגה הכי הרבה שערים, התמודדה עם 26 בעיטות למסגרת – הנתון השני בגובהו, ואפשרה ליריבות 164 נגיעות בתוך הרחבה, יותר מכל קבוצה אחרת.
הניתוח מדגיש כי מוקדם מדי לקבוע שפאלאס בדרך לצרות גדולות, כאשר לסאז' יש גם נסיבות מקלות. בקיץ הקבוצה נפרדה ממקסנס לאקרואה, שעבר לצ'לסי, ומדניאל מוניוס, שעבר לנוטינגהאם פורסט, בעוד צ'אדי ריאד נפצע בברכו כבר במשחק הפתיחה. בנוסף, המועדון עדיין מתמודד עם העזיבה של מארק גהי למנצ'סטר סיטי בינואר. במקום השלישייה הזו הגיעו אקסל דיסאסי בהשאלה מצ'לסי, הונסטי אהאנור וטקהירו טומיאסו, כאשר אהאנור בן ה-18 עדיין חסר ניסיון וטומיאסו סובל מהיסטוריית פציעות.
למרות זאת, הבעיה אינה חדשה לחלוטין. פאלאס ספגה שני שערים או יותר בכל אחד מעשרת משחקי הפרמיירליג האחרונים שלה, רצף שהחל עוד בתקופתו של אוליבר גלאסנר. לפי "Opta", רק פולהאם החזיקה בעבר ברצף ארוך יותר של משחקים שבהם ספגה לפחות פעמיים – 13 משחקים רצופים בין ינואר לאפריל 2019. "הם פתוחים מדי מאחור", נכתב בניתוח, כאשר הדגש הוא לא רק על איכות הבלמים אלא על התפקוד של כל היחידה ההגנתית.
אחד האזורים שבהם הבעיה בולטת במיוחד הוא באגפים ובהגנה מול הרמות לרחבה. פאלאס כבר ספגה העונה שלושה שערים במשחק פתוח כתוצאה מהרמות, לעומת תשעה בלבד ב-76 משחקי הפרמיירליג שלה בשתי העונות הקודמות יחד. מול איפסוויץ', למשל, המהלך שהוביל לשוויון החל באגף ימין, כאשר עבדול פאטאו עבר את טייריק מיטשל והצליח להגיע לעמדת הרמה. בהמשך חלאילי מצא את עצמו במצב של שניים מול אחד, ולא זיהה בזמן את ההתפתחות בצד שלו.
הניתוח של ה"אתלטיק" מציין כי "חלאילי לא היה מודע הגנתית" במהלך הזה, דבר שלטענת הכותבים חזר על עצמו באותו משחק. כאשר שחקני איפסוויץ' יצרו יתרון מספרי, כריס ריצ'רדס ניסה לצאת לעזור באיחור, בעוד חלאילי התקשה לסגור את המהלך. בסופו של דבר ההרמה הגיעה לאמרסון, שמצא את עצמו בין דיסאסי לאהאנור ונגח לרשת. גם בשער השני של איפסוויץ' חלאילי היה מעורב במהלך שבו פאלאס התקשתה להתמודד עם העומס באגף והשאירה שטחים פנויים.
עם זאת, חשוב להדגיש שהכתבה אינה מטילה את האחריות על חלאילי בלבד. להפך, הדגש המרכזי הוא על בעיה קבוצתית. מול פולהאם, למשל, הלחץ של חלאילי על אנטוני רובינסון הוביל לכך שריצ'רדס נאלץ לצאת לעמדה רחבה יותר, וההגנה נמתחה. במקביל, גם שחקני הקישור לא הגיבו מספיק מהר, והמהלך הסתיים בשער. מול איפסוויץ' נרשמה בעיה דומה, כאשר דאיצ'י קאמאדה לא לקח על עצמו את השמירה הנדרשת, מה שפתח נתיב למסירה נוספת ולמצב של הרמה.
סאז' עצמו מודע לבעיה ולא הסתיר זאת. "אנחנו מודעים לבעיה שלנו, במיוחד לבעיה ההגנתית", אמר המאמן לפני המשחק מול איפסוויץ'. "יש לנו בעיה כשאנחנו לוחצים. יש לנו בעיות כשאנחנו נמצאים בבלוק נמוך". לדבריו, פאלאס זקוקה לזמן כדי לחבר את ההגנה: "אני יודע שכדי להשתפר כקבוצה, כיחידה וכקו, הם צריכים לשחק שוב ביחד. זו הסיבה שאנחנו צריכים זמן". המאמן אף הדגיש לאחר ההפסד לאברטון: "אתה לא צריך לבטל את הרעיונות שלך, אתה פשוט צריך לעבוד יותר ולתת לשחקנים ביטחון לעבוד כקבוצה וכיחידה".
ב"אתלטיק" מציינים כי לסאז' יש סיבות לבקש זמן, בין היתר בשל קדם-עונה לא שגרתי, הגעת שחקנים מאוחרת והעזיבות המשמעותיות בסגל. עם זאת, המאמן יצטרך למצוא פתרונות כבר בתקופה הקרובה. בין האפשרויות שהועלו נמצאת גם מעבר למערך של 3-5-2, במטרה לחזק את מרכז השדה ולהגן טוב יותר על הרחבה. בינתיים, חלאילי ושאר שחקני פאלאס יצטרכו להשתפר במהירות, כאשר הקבוצה ספגה לפחות שני שערים בעשרה משחקי ליגה רצופים, נתון שממחיש עד כמה הבעיה עמוקה.
מה דעתך על הכתבה?