אחרי חמש עונות מוצלחות ומלאות בתארים, בשתי קדנציות שונות, בן מנספורד עוזב את תפקיד המנהל המקצועי של מכבי תל אביב. אולם, בקריית שלום לא המתינו זמן רב וכבר סימנו את האיש שאמור להיכנס לנעליים הענקיות. מינדאוגס ניקוליצ'יוס, המנהל המקצועי הליטאי המוערך, עתיד לחתום רשמית כמנהל המקצועי החדש של אלופת המדינה היוצאת.
ניקוליצ'יוס, המוכר ברחבי אירופה פשוט כניקו, מביא עמו רקורד מרשים של 17 תארים מקומיים, מוניטין של קוסם חלון העברות מצד אחד, אך גם היסטוריה של מערכות יחסים מורכבות ותנודתיות גבוהה עם מאמנים ואוהדים מצד שני. כדי להבין לקראת איזה עידן צועדת מכבי תל אביב, צללנו אל תוך הקריירה הייחודית של האיש שלא בעט מעולם בכדור, אך הצליח להרעיד את שווקי ההעברות הגדולים ביותר במזרח אירופה.
עורך הדין שמעולם לא לבש את מדי השחקן
אחד הפרטים המעניינים ביותר לגבי ניקוליצ'יוס הוא העובדה שאין לו שום עבר כשחקן כדורגל מקצועני, אפילו לא בליגות הנמוכות. בעוד שרוב המנהלים המקצועיים בעולם מגיעים לתפקיד לאחר קריירה ארוכה על הדשא, ניקו פנה למסלול שונה לחלוטין. הוא למד משפטים באוניברסיטה, ומשם תרגם את הידע האקדמי והמשפטי שלו ישירות אל עולם הניהול הספורטיבי.
הכניסה שלו לעולם הכדורגל הייתה מטאורית. בשנת 2005, כשהוא בן 25 בלבד, מונה לתפקיד מנהל הנבחרת הלאומית של ליטא. המינוי של צעיר חסר עבר כשחקן עורר לא מעט גבות במדינה, אך הציג לראווה את התכונה המרכזית שתלווה אותו לאורך כל הקריירה – מוסר עבודה בלתי מתפשר, יכולת ארגונית פנומנלית וגישה חסרת פחד לאתגרים ניהוליים מורכבים.
ארון התארים: 17 תארים וארבע מדינות שונות
המסע הניהולי של ניקוליצ'יוס לקח אותו ברחבי היבשת, כאשר בכל תחנה הוא השאיר חותם משמעותי, לטוב ולרע.
הצעדים הראשונים בסקוטלנד
בין השנים 2006 ל-2008, ניקוליצ'יוס קיבל את ההזדמנות הגדולה הראשונה שלו מחוץ לליטא, כאשר מונה למנהל הספורטיבי של מועדון הכדורגל הארטס בליגה הבכירה בסקוטלנד. באותה תקופה המועדון התנהל תחת מבנה בעלות כאוטי ובלתי צפוי, וניקוליצ'יוס פעל בעיקר כעוזר צעיר שנסחף לתוך המערבולת המנהלתית. הניסיון הזה העניק לו שיעור חשוב ראשון בהתמודדות עם לחץ תקשורתי ובעלים דומיננטיים.
השושלת הגדולה של ז'לגיריס וילנה
בשנת 2010 חזר ניקוליצ'יוס לליטא וקיבל לידיו את תפקיד המנכ"ל הספורטיבי של ז'לגיריס וילנה. המועדון היה שרוי באותם ימים במשבר פיננסי חמור וכמעט עמד בפני פשיטת רגל וקריסה מוחלטת. ניקו לקח את המושכות, ניקה את החובות, שינה לחלוטין את מבנה הסגל והפך את המועדון לאימפריה בלתי מעורערת. במהלך שבע שנות כהונתו, ז'לגיריס זכתה ב-15 תארים מקומיים, כולל 4 אליפויות ליגה, 6 גביעי מדינה ו-5 סופרקאפ. ההישג הגדול ביותר שלו בתקופה זו היה שבירת הדומיננטיות ארוכת השנים של פוניבז' אקראנאס, מה שמיצב אותו כמנהל המוביל במדינה.
נס המאניבול של ה.נ.ק גוריצה
בינואר 2018 עבר ניקוליצ'יוס לקרואטיה ומונה למנכ"ל הספורטיבי וסגן הנשיא של ה.נ.ק גוריצה. כאן הוא שכלל לרמת אמנות את שיטת הניהול הכלכלי שלו. כשהוא פועל עם תקציב זעום ומוגבל ביותר, הוא הקים מערך סקאוטינג גלובלי יוצא דופן. הוא חיפש שחקנים חופשיים או כאלו שמחירם אפסי, שחקנים שהקריירה שלהם נתקעה ושנזקקו לבמה כדי להשתקם. התוצאות היו מדהימות, גוריצה העפילה לליגה הראשונה והפכה לקבוצת צמרת לגיטימית, כאשר ניקו רושם מאזן כספי בלתי נתפס: הוא הוציא 700 אלף יורו בלבד על רכש, והניב למועדון מעל 5.5 מיליון יורו ממכירת שחקנים.
הטירוף והתארים בהיידוק ספליט
בינואר 2021 הגיע המהלך ששינה את מעמדו בכדורגל המזרח אירופי. ניקוליצ'יוס מונה למנהל הספורטיבי של אימפריית הכדורגל הקרואטית היידוק ספליט. המועדון היה שרוי במשבר עמוק ודורג במקום החמישי בלבד בליגה. ניקו שינה את פילוסופיית העבודה שלו, מתקציב זעום למסע רכש אגרסיבי ונוצץ. התוצאות המידיות היו זכייה בשני גביעי קרואטיה רצופים בשנים 2022 ו-2023, התארים הראשונים של המועדון מזה תשע שנים, והפעם הראשונה שהקבוצה מניפה גביעים רצופים מזה 46 שנים. למרות זאת, הלחץ העצום לזכות באליפות והתפרקות הקבוצה בעונת 2023-2024 הובילו להתפטרותו באפריל 2024.
הפרק הקצר בפולין
במרץ 2025 מונה ניקוליצ'יוס למנהל הספורטיבי של וידזב לודז' הפולנית, שהחלה לעבוד תחת בעלים חדש ועשיר. ניקו הגיע עם תוכניות גרנדיוזיות וביצע מהפכה מהירה, אך בעקבות שינויים מבניים בהנהלה וחילוקי דעות מקצועיים, הוא עזב את המועדון בנובמבר 2025, פחות משנה מאז שמונה.
בין מאניבול לגלאקטיקוס: ניהול תקציבים וסגנון רכש
הקריירה של ניקוליצ'יוס מחולקת לשני סגנונות ניהול שונים לחלוטין, מה שמראה על הוורסטיליות שלו, תכונה שבוודאי קרצה למיטש גולדהאר. בגוריצה הוא הוכיח שהוא מסוגל לייצר יש מאין. העסקה המפורסמת ביותר שלו שם הייתה החתמתו של איאיי אטיומוון בעלות אפסית, ומכירתו לאחר מכן לדינמו זאגרב בסכום שיא של 2.5 מיליון יורו. השחקן היחיד שעבורו שילם סכום משמעותי בגוריצה היה קריסטיאן לובריץ', שעלה 500 אלף יורו, אך הפך להצלחה פנומנלית ולנכס היקר ביותר של המועדון.
לעומת זאת, בהיידוק ספליט, התקציב גדל באופן משמעותי וניקוליצ'יוס עבר להחתמת כוכבי ענק. הוא היה האיש מאחורי הקלעים שהנדס את חזרתו ההיסטורית של מרקו ליבאיה, שהפך לקפטן, לכוכב הבלתי מעורער ולמלך השערים של הליגה הקרואטית. הוא חתם על אחד החוזים המדוברים ביותר בכדורגל העולמי כאשר החזיר את ניקולה קאליניץ' הוותיק, שהסכים לשחק עבור שכר סמלי של יורו אחד בלבד כדי לעזור לקבוצה במאבק האליפות. בנוסף, הוא הנחית שמות ענק כמו איוואן פרישיץ' ויוסיפ ברקאלו, מהלכים שגרמו להיידוק לעלות לכותרות בכל רחבי העולם.
לצד הרכש הנכנס, ניקו התגלה כמכונת מכירות משומנת. תחת ניהולו, היידוק ספליט הכניסה מעל 40 מיליון יורו ממכירת שחקנים. שתי העסקאות הבולטות ביותר היו מכירתו של הבלם בן ה-16, לוקה וושקוביץ', לטוטנהאם הוטספור תמורת סכום שיא של 11 מיליון יורו, ומכירתו של סטיפה ביוק ללוס אנג'לס מה-MLS תמורת 8.5 מיליון יורו.
הצד האפל של ההעברות: הכשלונות הגדולים
לצד ההצלחות המטאוריות, הסגנון האגרסיבי של ניקוליצ'יוס יצר גם לא מעט כשלונות מהדהדים, במיוחד כאשר התקציב היה גבוה והציפיות בשמיים. עונת 2023/2024 בהיידוק ספליט נחשבת לכתם הגדול ביותר בקריירה שלו. ניקו בנה סגל מבוגר, יקר ועמוס בכוכבים בעלי שכר עתק, אך חדר ההלבשה הפך למרקחה והקבוצה חוותה קריסה מקצועית מוחלטת בשלבי ההכרעה של העונה.
החתמות כמו לאון דאיאקו ספגו ביקורת קטלנית מהאוהדים והתקשורת לאחר שהציגו יכולת חלשה והתקפת הקבוצה פשוט הפסיקה לתפקד. מקרה בולט אחר היה של ניקולה קאטיץ', שהגיע בהשאלה מריינג'רס. ניקוליצ'יוס נאלץ להודות בפומבי במסיבת עיתונאים כי טעה בחישוב התקציבי וכי המועדון אינו מסוגל לעמוד בסעיף הרכישה הגבוה של השחקן, מה שיצר מבוכה רבה ואילץ את המועדון להחזיר את הבלם לסקוטלנד. בפולין, הביקורת עליו הייתה כי הוא ביצע יותר מדי שינויים מהירים (32 שינויים בסגל בתוך חודשים ספורים), מה שפגע בלכידות הקבוצתית של וידזב לודז' והוביל למיקום נמוך בליגה ולפיטוריו.
רוצח מאמנים או מנהל תחת לחץ?
מערכת היחסים של ניקוליצ'יוס עם עמדת המאמן היא אחת הנקודות המרתקות והרגישות ביותר שבוודאי מעניינות כל אוהד צהוב. ניקו ידוע כמנהל מעורב מאוד, שאינו מהסס לבצע זעזועים תכופים אם התוצאות אינן מיידיות. בתקופתו בהיידוק ספליט הוא החליף לא פחות מחמישה מאמנים תוך שלוש שנים, ביניהם פאולו טרמזאני, ינס גוסטפסון, מיסלאב קארוגלאן ואיבן לקו. התחלופה המהירה הזו גררה ביקורת קשה מצד התקשורת בקרואטיה, שטענה כי ניקו משתמש בפיטורי המאמנים כמגן אנושי כדי להסיט את האש מטעויות בניית הסגל שלו עצמו.
יחד עם זאת, כאשר הוא מוצא את המאמן המתאים, השותפות יכולה להיות מצוינת. השותפות המצליחה ביותר שלו הייתה עם המאמן הליטאי ואלדאס דאמבסאוסקאס. השניים עבדו יחד בהצלחה כבירה בגוריצה, ובהמשך ניקוליצ'יוס הביא אותו איתו להיידוק ספליט, שם הם הובילו את המועדון לזכייה ההיסטורית בגביע הקרואטי. מאמן נוסף שפרח תחתיו היה סרגיי יאקירוביץ', שקיבל מניקו גיבוי מלא בגוריצה והצליח למקסם את היכולות של שחקני הרכש הזולים בצורה מושלמת.
בריאיונות כנים שקיימו עמו בקרואטיה לאחר עזיבתו, ניקוליצ'יוס סיפק הערכה עצמית מפתיעה והודה בטעותו הגדולה ביותר: הוא קבע כי הלחץ המטורף מצד הקהל והתקשורת גרם לו לקבל החלטות אימפולסיביות ולפטר מאמנים מהר מדי, במקום להעניק להם גב רחב ולשמור על יציבות מערכתית לטווח ארוך.
הזווית הישראלית: החיבור לאמיר סאהיטי
הגעתו של ניקוליצ'יוס למכבי תל אביב מייצרת סגירת מעגל מרתקת עם שחקן אחד ספציפי בסגל הצהוב – אמיר סהיטי. הקשר בין השניים עמוק ורב שנים. כאשר ניקו מונה למנהל המקצועי של היידוק ספליט ב-2021, סהיטי בדיוק חזר מתקופת השאלה מוצלחת בשיבניק. בעוד שרבים במועדון לא היו בטוחים לגבי עתידו של הכנף, ניקוליצ'יוס זיהה מיד את הפוטנציאל והאופי שלו, החזיר אותו לסגל הבוגר ואף דאג להארכת חוזה ארוכת טווח עבורו.
תחת ניהולו של הליטאי, סהיטי הפך לאחד השחקנים החשובים ביותר של היידוק, רשם קרוב ל-100 הופעות, כבש שערים מכריעים והיה שותף מלא לזכייה בשני הגביעים המקומיים, לפני שנמכר להמבורג הגרמנית. בינואר 2026, כזכור, סהיטי הגיע למכבי תל אביב בהשאלה מהמבורג עם אופציית רכישה. כעת, עם מינויו הצפוי של ניקוליצ'יוס, השניים יתאחדו מחדש בקרית שלום, מה שעשוי להשפיע על עתידו של הקוסוברי במדים הצהובים.
הטירוף ברשתות: דעת הקהל והתקשורת
ניקוליצ'יוס הוא דמות שמייצרת אמוציות חזקות מאוד בכל מקום בו הוא דורך, והוא נחשב למאסטר בתחום יחסי הציבור והמדיה. בקרואטיה הוא הפך לדמות פולחן של ממש בקרב האוהדים בתחילת דרכו. בכל פעם שהוא הצליח להנחית כוכב ענק ובלתי צפוי בספליט, האוהדים הציפו את הרשתות החברתיות עם הביטוי הויראלי ניקו, ניסי נורמלאן (ניקו, אתה לא נורמלי), שהפך למחמאה האולטימטיבית עבורו. גם התקשורת המקומיות נהנתה מהנוכחות שלו.
אולם, כשהתארים החלו לחמוק, התקשורת הקרואטית ידעת להיות אכזרית. אתר הספורט המוביל "Index.hr" פתח במסע ביקורת חריף נגדו ונגד נשיא המועדון, וכינה אותם בלופרים שנחשפו, תוך טענה שהם בונים קבוצות לטווח קצר בשביל הכותרות, ללא שום חזון או יציבות מבנית.
למרות זאת, המומחים הפיננסיים והספורטיביים תמיד העריכו את היכולת שלו לייצר הכנסות. עדות חותכת לעוצמת ההשפעה שלו התקבלה בתחילת שנת 2025. לאחר שמחליפיו בהיידוק נכשלו לחלוטין ברכש, אלפי אוהדים קרואטים הציפו את חשבונות האינסטגרם והפייסבוק שלו עם המשפט "ניקו, תחזור, הכל נסלח לך", מה שמראה שלמרות הכל, הקהל מתגעגע ומעריך בדיעבד את עבודתו.
מה מחכה למכבי תל אביב?
מינדאוגס ניקוליצ'יוס הוא וורקהוליק אינטנסיבי, איש מקצוע שחי ונושם כדורגל 24 שעות ביממה, שדוגל בסקאוטינג פסיכולוגי מעמיק ולא רק בנתונים יבשים. הוא מחפש שחקנים עם אופי חזק ומנטליות של מנצחים, כאלו שיכולים לעמוד בלחץ של מועדוני פאר.
החלפת בן מנספורד היא כנראה אחת המשימות הקשות ביותר שהוטלו על מיטש גולדהאר בשנים האחרונות. מנספורד הביא עמו שקט, יציבות בריטית ואמון מוחלט מהמערכת. ניקוליצ'יוס מביא עמו סגנון שונה לחלוטין, סוער יותר, תקשורתי יותר, אגרסיבי בשוק ההעברות ובעל פוטנציאל לתנודתיות גבוהה. אם גולדהאר ידע לתעל את האנרגיות, הקשרים הבינלאומיים הענפים והכישרון הניתוחי של ניקו, ובמקביל להציב לו את הגבולות הנכונים בכל הנוגע ליציבות בעמדת המאמן, מכבי תל אביב עשויה לצאת לדרך מעניינת ואולי אף מלאת תארים. תחזיקו חזק, הולך להיות מעניין מאוד בקרית שלום.
מה דעתך על הכתבה?