בדיוק לפני שנה, רז מאיר, כדורגלן צעיר וחזק, רק בן 23, נאלץ לעבור ניתוח בירך השמאלית בגלל שחיקת סחוס במפרק הירך, כתוצאה ממבנה גנטי. המגן הצעיר זכה להערכה רבה ממאמנו דאז, מרקו בלבול, שהעריך אותו כל כך עד שהעדיף לפתוח איתו בעמדת המגן השמאלי מאשר לפתוח עם סאן מנחם, מגן נבחרת ישראל כיום.
לניתוח היה מחיר כבד – עונה שלמה בחוץ, אבל הכאבים הכריעו, ולרז לא הייתה ברירה. "ניסיתי למשוך כמה שיותר, אבל בסוף הכאב הכריע.. תודה לאלוהים על כל מה שאתה עושה בשבילי, אני יודע שכל מה שמגיע ממך הוא הדבר הטוב ביותר עבורי, והוא נעשה במיוחד בשבילי בהשגחה פרטית מושלמת". כתב הבחור הצעיר בפוסט באינסטגרם בזמן שהוא מתאושש מהניתוח.
המגן עבר לא מעט מומחים שהזהירו אותו מהסכנות הנלוות לניתוח, שעשוי אף להביא לסיום הקריירה שלו, אבל למאיר לא היה ספק: "אני אצא מזה חזק יותר ואחזור להרכב מכבי חיפה". היה אומר למקורביו, והמשפט הזה, מייצג אולי יותר מכל את הגישה וההתנהלות של המגן המוכשר שגדל במחלקת הנוער של ראשון לציון והגיע לכרמל בגיל 18. את הגישה הזאת גילה לא מזמן גם המאמן, ברק בכר, שהחליט לתת למאיר את המקום בהרכב ולשלוח לספסל את ארנסט מאבוקה, שהיה באנקר אצל המאמנים בארבע העונות האחרונות.
"כל מי שליווה אותו מהמועדון בשנים האחרונות, חשש מאוד מהניתוח, אבל במקום שנעודד אותו, הוא עודד אותנו". סיפר השבוע גורם במועדון. ההחלמה הייתה קשה, שני אימונים ביום עם הקבוצה, עוד אימון בחדר כושר בבניין המגורים של ארוסתו ברמת גן, ופגרת הקורונה העניקה לו עוד זמן יקר להחלים. הוא הספיק לחזור לפלייאוף העליון, ולעונה הקרובה הוא כבר הגיע בכושר שיא. הצוות המקצועי התאהב: "יש לו מוטיבציה אדירה ומוסר עבודה בלתי רגיל. לעולם לא תשמע אותו מתחצף או מחפף באימון, תמיד עוזר. הוא ווינר".
כאשר מאיר הגיע בגיל 18 לחיפה, הוא היה שחקן כנף, לפעמים חלוץ, ונחשב לאחד השחקנים האיכותיים בליגה מבחינה פיזית. הנתונים הפתיעו במיוחד את מו אלאך, המנהל המקצועי של הירוקים לשעבר, שאמר עליו: "יש לו יכולות פנומנליות, הוא יכול לשחק בכל ליגה באירופה".
לאורך השנים מאיר תורגל במספר עמדות ומי שראה את הפוטנציאל ההגנתי שלו, עוד בתקופתו בנבחרת הצעירה היה מרקו בלבול. על ההחלטה להציב אותו לפעמים בצד שמאל, אמר המאמן השבוע בשיחה עם ספורט1: "רז הוא שחקן מאוד ורסיטאלי, מהבודדים בישראל. הוא יכול לשחק במספר עמדות ורק בשבוע שעבר, ראינו איך אנטוניו קונטה, המאמן של אינטר מציב את אשלי יאנג כמגן שמאלי. הוא עזר לנו מאוד להגיע מהתחתית למקום השני, היתרון שלו הוא היכולת לשחק במספר עמדות תוך כדי משחק, זה בונוס לכל מאמן. הוא עובד ונחושב להיאבק על מקומו ומחכה בסבלנות להזדמנויות. יש לו מנטאליות של ווינר אמיתי. הוא שיחק בשבילי בנבחרת הצעירה ובמכבי חיפה, והוא מוכיח שהוא יכול להוביל את מכבי חיפה לאליפות".
פרשן ספורט1, מאמן מחלקת הנוער של הפועל תל אביב, ומגן ענק לשעבר, אורי אוזן, רואה את רז מאיר קצת שונה: "לדעתי הוא לא ממש מגן אלא שחקן כנף מאוד מוכשר. הוא איש של מערכת ואני מכיר אותו מגילאי נוער. אני חושב שתחת בכר הוא הרבה יותר ממושמע, במיוחד במשחק ההגנה, וככל שהמשחק מתפתח הוא מתקדם ומראה את האיכויות שלו בהתקפה. אני חושב שהבעיה הגדולה של מאבוקה הייתה בהגנה, ומאיר בהחלט שונה ממנו. המבחן הגדול שלו יהיה מול קבוצות שיתקפו את חיפה, אבל הוא בדרך הנכונה".
בחיפה מתכננים חיזוק נקודתי בינואר, ארנסט מאבוקה נראה בדרך הבטוחה ליעד הבא, וכפי שפרסמנו, מאיר כבר קיבל הצעה להאריך את חוזהו במועדון לשלוש שנים נוספות. האם הוא יקבע את מעמדו בהרכב של ברק בכר? זה תלוי רק בו, הערב יהיה לו מבחן חשוב, נגד הפועל תל אביב.
מה דעתך על הכתבה?