בתחילת ספטמבר 2020, ממש לפני שלוש שנים, אירחה נבחרת ישראל את נבחרת סלובקיה בליגת האומות ונקלעה לפיגור מוקדם 1:0. החבורה של וילי רוטנשטיינר לא הצליחה לחזור במשך דקות ארוכות ובמחצית השנייה המאמן ביצע שורה של חילופים התקפיים. בדקה ה-71 עילאי אלמקייס נשלח למגרש על חשבון טאלב טואטחה ובתוספת הזמן כבש את השער הראשון שלו בנבחרת הבוגרת וקבע 1:1.
"לא סתם הצוות התעקש על עילאי", אמר גורם בהתאחדות לכדורגל אחרי המשחק, "הוא חלק מהדור החדש שיהווה את השלד של הנבחרת בשנים הבאות".
שלוש שנים חלפו ואלמקייס – פעם קשר מבטיח שהגיע להופנהיים בגיל 15 – רחוק מלהוות חלק מהשלד של הנבחרת הבוגרת. כל כך רחוק עד שאפילו לא זומן לסגל של הנבחרת הצעירה בקיץ האחרון, למרות ששיחק בקמפיין המוקדמות.
כשעונת 2023/24 כבר בעיצומה, אלמקייס עדיין מחפש קבוצה. בגיל 23 רוב הקריירה עדיין לפניו, אבל במצבו הנוכחי אחת הקונוטציות הראשונות שעולות הן גיא אסולין. גם על ראשו של אקס ברצלונה ב' הונחו כתרים בגיל צעיר, גם עליו אמרו שפפ גווארדיולה מאוד אוהב אותו. אסולין דשדש לאורך שנים והותיר חותם רק כ"ילד פלא לשעבר", לאלמקייס יש עוד זמן להימנע מכך.
בעונת 2018/19 אלמקייס היה אחד מהשחקנים הבולטים בקבוצת הנוער של הופנהיים, שהגיעה עד חצי גמר ליגת האלופות. הוא כבש נגד מנצ'סטר סיטי, הבקיע את הפנדל האחרון בניצחון על דינמו קייב בשמינית הגמר ושיחק 90 דקות ב-2:4 על ריאל מדריד ברבע הגמר. בכתבה שפורסמה באתר הרשמי של הבונדסליגה, הוא הוגדר כ"היורש של טיאגו אלקנטרה מבאיירן מינכן, ילד הפלא של הופנהיים".
בקיץ דיווחו ב"הסאן" הבריטי: "מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי נאבקות על אלמקייס, שהושווה לטיאגו אלקנטרה מבאיירן מינכן. הוא הרשים מאוד מול מנצ'סטר סיטי בליגת האלופות לנוער בשנה שעברה, ופפ גווארדיולה רוצה אותו. ווסטהאם היא קבוצה נוספת שמביעה עניין".
אבל אלמקייס לא עבר לאנגליה. הוא עלה מדרגה מהנוער של הופנהיים לקבוצת המילואים – ובמהלך השבוע התאמן עם הקבוצה הבוגרת. במועדון הגרמני האמינו בפוטנציאל שלו וחלקו את התחושות עם צוות אימון האוסטרי של נבחרת ישראל. ההרגשה אז הייתה שהוא לפני הפריצה הגדולה ואחרי עונה או שתיים של צבירת ניסיון, הוא יהפוך לשחקן מן המניין בהופנהיים – או לכל הפחות יימכר בכמה מיליוני יורו.
המציאות טפחה על פניו של אלמקייס. את עונת 2020/21 העביר כמושאל בדן האח ובעונה הבאה נשלח להשתפשפות באדמירה ואקר, תחת אנדי הרצוג. שתי עונות בהן ירד ליגה פעמיים וברמה האישית לא עמד בציפיות. אלמקייס סבל לעתים מפציעות וגם כשהיה בריא, מיעט לשחק.
בשנתיים שלו בהולנד ואוסטריה, הקשר הישראלי שפעם הושווה לטיאגו אלקנטרה, שותף ב-21 משחקים וצבר 749 דקות בלבד. "בדיעבד המעבר להולנד היה טעות, אבל לא רק באשמתי", אמר לפני שנתיים, כשהתחיל את דרכו באדמירה האוסטרית. היום אפשר להגיד בדיעבד שגם המעבר לאוסטריה היה טעות. באתר LAOLA בחרו בו לנבחרת האכזבות של העונה וכתבו: "הרצוג הינדס את ההחתמה הזו, אבל אלמקייס לא הוכיח את עצמו".
בקיץ שעבר חזר להופנהיים ואת כל עונת 2022/23 העביר בקבוצת המילואים, בליגה הרביעית בגרמניה. בסיום העונה חוזהו הסתיים והוא עזב. לא נמכר לקבוצה באנגליה וגם לא עלה לבוגרים של הופנהיים. פשוט עזב ללא תמורה.
בקיץ אלמקייס מצא את עצמו לראשונה בקריירה ללא קבוצה. על פניו מדובר לפעמים בהזדמנות עבור שחקנים: אין צד שדורש עליהם דמי העברה והם לא מושפעים מהחלטות של מועדון בצד המוכר או המשאיל.
בגיל 19-20 אלמקייס לא היה מתקשה למצוא קבוצה, להיפך: הן היו עומדות בתור להחתים אותו וגם היו מוכנות לשלם לא מעט על "היורש של טיאגו אלקנטרה". בגיל 23, המציאות נראתה אחרת בתכלית.
בסוף חודש יוני אלמקייס נבחן בלגיה ורשה, אבל אחרי כשבוע הפולנים החליטו לוותר. "הוא גילה יכולת מסירה גבוהה, אבל לא נראה מספיק אמיץ במאבקים במרכז המגרש", כתבו באחד מהאתרים בפולין, "אלמקייס שותף 45 דקות ב-0:5 על בוטושאן הרומנית במשחק אימון, אבל לא הרשים. התכנית המקורית הייתה שהוא יישאר עד סוף מחנה האימונים, אבל נציגיו החליטו שאין בכך היגיון אם לגיה לא מתכוונת לצרף אותו".
לפני כחודש אלמקייס התחיל להתאמן בשורות ארמיניה בילפלד. אמנם קבוצה שירדה לליגה השלישית בגרמניה, אבל כזו שבעונת 2020/21 עוד שיחקה בבונדסליגה ושגם בליגה השלישית מושכת כ-20 אלף צופים למשחק. המאמן מיץ' קניאט סיפר שהוא מאוד מתרשם מאלמקייס, אבל יותר משלושה שבועות לאחר מכן הישראלי עדיין ללא חוזה.
שלוש שנים חלפו מאז השער של אלמקייס בנבחרת הבוגרת וההבטחה ש"הוא חלק מהדור החדש שיהווה את השלד של הנבחרת בשנים הבאות". דור חדש באמת הגיע, השלד אכן משתנה, אבל כרגע הקשר בן ה-23 לא חלק ממנו/
מה דעתך על הכתבה?