עונת 2023/24 הסתיימה אמנם בזכייה הרביעית ברציפות של מנצ'סטר סיטי באליפות הפרמיירליג וקבעה שבפועל הסיטיזנס רשמו שיא חדש במולדת הכדורגל, אך במבט עמוק (ולא פחות חשוב) אל תחתית הטבלה, מציאות חדשה נרשמה כששלוש העולות החדשות לליגה הבכירה – לוטון טאון, שפילד יונייטד וברנלי – צנחו בחזרה לליגת המשנה לאחר עונה אחת בלבד בבמה המרכזית.
זאת לא רק הייתה סיטואציה חדשה, בשל העובדה שבעונות הקודמות חלק מהעולות הטריות הצליחו לתקוע יתד ולהרשים במציאות התובענית של הליגה, אלא מציאות שונה משום שכל שלוש העולות ב-2021/22 שקדמה לכן נשארו בפרמיירליג והותירו חותם. פולהאם, נוטינגהאם פורסט ובורנמות', כל אחת בדרכה ובתקציב וביעדים שהציבו לעצמה, סימנו 'וי' על מטרת העל, מקצועית ופיננסית, ושריינו לעצמן עונת פרמיירליג נוספת, בצדק. החולשה המופגנת ששלוש העולות הציגו אשתקד, כבר מתחילת העונה, הולידה גל ביקורות והערכה אובייקטיבית עוד לפני מחזורי חג המולד ששלושתן גם ינשרו בחזרה לצ'מפיונשיפ – נבואה שבסופו של דבר הגשימה עצמה במדויק.
אולם שלוש העולות החדשות שהצטרפו הקיץ לפרמיירליג מתכננות ונערכות לתסריט שונה בתכלית מהמציאות המקצועית המתסכלת שליוותה את מקביליהן בשנה שעברה ומביאות עמן רקע שונה לקראת פתיחת העונה. עצם העובדה שמציינים את השם "לסטר סיטי" עם המונח "עולה חדשה" במשפט אחד, מעלה תהיות מסוימות שכן שלפני שמונה שנים המועדון זכה באליפות המפתיעה ביותר בתולדות הליגה, הישג יוצא דופן שספק אם ישוחזר בעתיד הנראה לעין. למרות הטראומה שהמועדון חווה עם מותו של בעלי הקבוצה בתאונת המסוק מחוץ לאצטדיון בשנת 2018, הקבוצה הצליחה להמשיך לשגשג וזכתה בגביע האנגלי לפני שלוש שנים בלבד. ספק גדול אם גם הפסימיים שבאוהדי המועדון שיערו ששנתיים לאחר החגיגות על כר הדשא בוומבלי, השועלים יתרסקו לליגת המשנה, אולם עונה אחת בלבד בצ'מפיונשיפ הספיקה ללסטר לשנות מומנטום באופן מוחלט ולשוב למקום המוכר לה בהחלט עם חזרה מיידית לפרמיירליג, ובאופן מרשים.
מאמנה האיטלקי של הקבוצה, אנזו מארסקה, עמד ביעד שהוצב לו ומיד פותה על ידי צ'לסי להצטרף לפרויקט (הכושל למדי, עד כה) של טוד בולי ועזב את לסטר לאחר עונה אחת בלבד. עשרה מיליון ליש"ט (סכום הפיצוי שקיבלה מצ'לסי) לאחר מכן, הנחיתה הקבוצה בקינג פאוואר סטדיום את סטיב קופר, המנג'ר הוולשי שאמנם זכה לקרדיט על עשייתו בנוטינגהאם פורסט כשהשיב אותה לפרמיירליג לאחר עשרות שנים, אך פוטר בשלהי העונה שעברה בשל יכולת חלשה למדי. לסטר צברה לעצמה מוניטין של מועדון 'יו-יו' בתחילת דרכה של הפרמיירליג (כינוי למועדונים שעולים ויורדים ליגה בקביעות), אך מאז ששבה לליגה העליונה ב-2014 הצליחה לייצב עצמה עד הקריסה המפתיעה תשע שנים לאחר מכן. מונהגת בידי ג'יימי וארדי האחד והיחיד שהצליח בעונה שעברה גם בגילו המופלג של 37 לכבוש עשרים שערים עבור הקבוצה, השועלים יקוו לייצב עצמם עם שובם לפרמיירליג.
איפסוויץ', לעומת זאת, שבה לליגה העליונה לאחר גלות של 22 שנים ומהווה שינוי מרענן בקרב חובבי הליגה, כדוגמא למועדון שחווה תחתית מקצועית מתסכלת למדי – אך הצליח לשוב לבמה המרכזית, ובאופן מרשים. היא מונהגת בידי המנג'ר הצפון-אירי הצעיר, קירן מקנה, שמונה לתפקיד המאמן הראשי באמצע דצמבר 2021, יממה לאחר הפסד והדחה מביכה מהגביע האנגלי, שבעקבותיה הגיעה הנהלת המועדון להחלטה בפה אחד שהיא מוכרחת לבצע זעזוז, ובהקדם האפשרי. הפתיחה הייתה סבירה ואת משחקו הראשון הוא סיים ב-1:1 עם סנדרלנד, אך לאורך העונה לא חל שיפור משמעותי במיקום ובהופעות הקבוצה, כשאיפסוויץ' סיימה את עונת 2021/22 במקום ה-11 בטבלת הליגה השלישית.
את העונה הבאה הקבוצה כבר פתחה בסערה שלא כבתה עד הסיום המוצלח, כששריינה את המקום השני והעפילה ישירות לליגת המשנה לאחר שהשיגה 98 נקודות. אשתקד הוכח שההצלחה שמקנה מנחיל בפורטמן רואוד, ביתה של הקבוצה, היא לא מקרית, ובעיקר מושתתת על תהליך ובניה מדורגת ועקבית. בזמן שפלימות' (שסיימה בראש טבלת הליגה השלישית והקדימה את איפסוויץ' בעונה בה השתיים העפילו לצ'מפיונשיפ) חוותה עונה מסויטת בליגה השנייה והבטיחה הישארותה רק ברגעי הסיום, איפסוויץ' הלכה והתחזקה ובעיקר שחררה הצהרת כוונות על כר הדשא כבר מראשית הקמפיין.
"הירידה שלו לפרטים הקטנים ביותר והרצון שלו לא להפסיק ללמוד הפכו אותו למי שהוא כיום, וזאת רק ההתחלה", נאמר על מקנה באולד טראפורד כשעזב את מנצ'סטר יונייטד לטובת הלא-נודע וההרפתקה בליגה השלישית. אותה הרפתקה שכמובן הייתה המשרה הראשונה שלו כמאמן ראשי יכולה הייתה להפוך בקלות לקריסה טוטאלית, אך מקנה הצליח ליצור שילוב של ותיקים לצד צעירים בכהונתו באיפסוויץ' עד כה, נוסחה מדויקת באופן מרשים.
סאות'המפטון, העולה השלישית, הייתה אחת מהקבוצות המייסדות של הפרמיירליג ובילתה לא פחות מ-13 עונות בליגה הבכירה עד שחוותה ירידת ליגה ראשונה בסוף עונת 2004/2005 ובהמשך גם צנחה לליגה השלישית. המועדון שזכור לקהל הישראלי מימי איל ברקוביץ' ומתיו לה-טיסייה העליזים בשנות התשעים, טיפח לעצמו מוניטין מרשים בעיקר באקדמיית הנוער שבנה בגאווה וניפק לאורך השנים שמות כגון גארת' בייל ות'יאו וולקוט. במקביל היה חלק קבוע מהליגה, נע סביב איזור מרכז הטבלה ואף העפיל לאירופה לפני פחות מעשור (כולל מפגש עם ברק בכר והפועל באר שבע).
"הקדושים" ירדו לצ'מפיונשיפ לאחר עונת פרמיירליג מסוייטת ב-2022/23, בה סיימו במקום האחרון ונפרדו מאגדת המועדון ואומן הבעיטות החופשיות, ג'יימס וורד-פראוס שעבר לווסטהאם, אבל ביצעו שינויים מהותיים בתשתית הקבוצה ושבו לבמה המרכזית דרך הפלייאוף האכזרי, לאחר שניצחו בגמר בוומבלי את לידס יונייטד במאבק על הכרטיס האחרון לעלייה.
מונהגת על ידי המנג'ר ראסל מרטין, שדבק בסגנון משחק המתבסס על החזקת כדור וכמות מסירות מרשימה (שני היבטים בהם הובילה את מדדי הליגה בשנה שעברה), סגנון המשחק של סאות'המפטון כולל לקיחת סיכון ובניית תכנית המשחק מהשוער (שלעתים מצטייר כמתפקד כבלם אחורי), סגנון שסייע להם ובגדול בשנה שעברה. לקראת פתיחת העונה בפרמיירליג מרטין, שעבד בעברו כמנג'ר במילטון קינס ובסוונסי, כבר אמר כי אינו מתכוון לבצע שינויים מרחיקי לכת באופן שבו קבוצתו שיחקה, אבל המציאות המקצועית בליגת המשנה שונה בתכלית מהאיכות והדומיננטיות הקיימת בפרמיירליג, מה שמציב את סאות'המפטון כמועמדת הבכירה בקרב הפרשנים בממלכה לחוות ירידת ליגה פעם נוספת.
מה דעתך על הכתבה?