אלה ימים נהדרים עבור איסמעילה סורו בסלטיק. כאשר החל כיסאו של המנג'ר ניל לנון להתנדנד, הוא פנה סוף סוף לרכש מבני יהודה, ובשבועות האחרונים הפך הקשר מחוף השנהב ללהיט גדול בקרב האוהדים. עד כדי כך נסקו מניותיו, שרוב המעריצים היו רוצים לראות אותו פותח בהרכב בדרבי הענק והקריטי נגד ריינג'רס בשבת – ויש לו תרומה לא מבוטלת לכך שהמפגש הזה עדיין רלוונטי מאוד מבחינת מאבק האליפות.
כי העסק התחיל להסתבך, וחלום הזכיה באליפות עשירית ברציפות נמצא בסכנה. ריינג'רס של סטיבן ג'רארד פתחה בדהירה חסרת מעצורים, בעוד בצד הירוק-לבן נרשמו תקלות מביכות. זה התחיל בפיאסקו ביתי 2:0 בדרבי, נמשך בתיקו 3:3 דרמטי ולא ממש מוצדק מול אברדין, וגם במשחקים נגד היברניאן וסנט ג'ונסטון הצליחה החבורה של לנון ללקט נקודה בודדת רק בדקות הסיום. הפער בצמרת הלך והתעצם, והמחדלים בקישור המרכזי זעקו לשמיים. לנון, על אף הנאמנות המולטת שלו לכוכבים הוותיקים, הבין כי הוא חייב לעשות את השינוי.
כך נזרקו בדצמבר למערכה דייויד טרנבול, הרכש בן ה-21 ממת'רוול, וגם סורו – האיש תמורתו קיבלה בני יהודה 2 מיליון ליש"ט בינואר. הקשר הדינאמי היה אמור להוסיף הרבה אנרגיה לסלטיק כבר בעונה שעברה, וקיבל שבחים לא מבוטלים מלנון עם הגעתו, אך ההתאקלמות התארכה – בין היתר כאשר הליגה נעצרה בשל מגיפת הקורונה. בין סגר לסגר, הרבה יותר קשה להתרגל לסביבה החדשה, והעובדה כי סורו לא מדבר אנגלית ברמה סבירה הקשתה על שילובו. לכן, גם אחרי משחקי האימון בקיץ, עדיין נתן לנון עדיפות ברורה לקפטן סקוט בראון, והאפריקני המתין לצ'אנס שלו על הספסל.
כאשר צ'אנס כזה מגיע, חשוב לקחת אותו בשתי הידיים – וסורו עשה זאת בגדול. הוא הרשים אפילו בשתי הופעות קצרצרות כמחליף בספטמבר, ואוהדים חיכו בקוצר רוח לראות אותו בפעולה במשחק שלם. הם קיבלו את מבוקשם רק בדצמבר, בניצחון 2:3 על ליל בליגה האירופית, ומאז קשה מאוד להוציא אותו מההרכב. בניגוד לבראון בן ה-35, שאיבד לחלוטין את המהירות והפך במובן מסוים לנטל על אף כושר המנהיגות, סורו הוא המנוע שמזיז את הקבוצה מהקישור האחורי. הוא הפך לתגלית ב"תפקיד אנגולו קאנטה" – גם נמצא בכל פינה, גם גונב כדורים, וגם יודע להניע אותם קדימה במהירות. חיוכו הכריזמטי ואופיו השובב רק תורמים להילתו – והוא הפך תוך ימים ספורים לחביב הקהל שנאלץ בינתיים לצפות בביצועיו על מסכי הטלוויזיה.
ההרפתקה המופלאה בליגה הסקוטית החלה ב-0:2 על קילמרנוק, בו שמרה סלטיק על רשת נקיה לראשונה מזה חודשיים – וסורו היה לדעת פרשנים רבים השחקן המצטיין על המגרש. לנון התלהב, ורצה לשלב אותו גם בגמר הגביע הדחוי מול הארטס, אבל קלקול קיבה בעיתוי לא מוצלח מנע זאת. "איסמעילה מושעה מבישולים במטבח, ויוכל לקבל רק מזון מוכן", התלוצץ המנג'ר, אשר דאג בכל זאת לשלוח אותו למגרש ל-15 דקות בהארכה. זה היה איתות ברור לכך שסלטיק מתחילה להיות תלויה בו, ואכן – סורו השלים 90 דקות נהדרות גם ב-0:2 על רוס קאונטי וב-0:3 על המילטון. בשני המקרים, הקבוצה שוב לא ספגה, כי שיתוף הפעולה של סורו עם טרנבול וקאלום מקגרגור מנע מהיריבות להגיע לאיזור הרחבה.
"סורו הוא קשר אחורי יציב מאוד שיודע להניע את הכדור ולמסור לטווחים שונים. הוא שידרג מאוד את משחק הקבוצה בהשוואה לבראון, ותורם המון להצלחה של סלטיק בשבועות האחרונים", אומר קיראן דבלין שמסקר את סלטיק עבור האתר אתלטיק. "סורו מצוין בכל משחק", קבע מכיסא הפרשן חלוץ העבר ג'ון הארטסון. "הזריזות והגישה שלו הופכים את סלטיק לטובה הרבה יותר, והאוהדים מאוהבים בו", כתב גראם יאנג בעיתון דיילי רקורד.
ואז, ביום רביעי בצהריים, הגיע גם השער הראשון המיוחל. סורו, שלא מצא את הרשת כלל במהלך השנתיים במדי בני יהודה, והבקיע קודם לכן רק פעם אחת בחייו, אי שם ב-2017 כאשר שיחק בגומל הבלארוסית, שיחרר טיל אדיר מ-30 מטרים והכניע את שוער דנדי יונייטד. עוד לפני השריקה להפסקה, הוא הספיק לבשל לטרנבול, וסלטיק טיילה ל-0:3 קליל נוסף. עוד רשת נקיה, הרביעית ברציפות, עם סורו בהרכב. למעשה, סלטיק טרם ספגה בליגה כאשר הוא נמצא על המגרש.
עד ההתמודדות עם דנדי יונייטד, הפרשנים עוד היו סקפטיים לגבי שילובו בדרבי הענק מול ריינג'רס. כעת הם כבר משוכנעים כי ללנון אין ברירה. "המאמן אוהב את בראון, אבל אי אפשר לוותר על סורו כרגע. הוא וטרנבול הם הקשרים החשובים של הקבוצה", טוען העיתונאי קרייג טרנבול. "אולי לנון יפתח עם סורו ובראון ביחד", מעריך דבלין.
הביקור באייברוקס יהיה המשחק הגדול והחשוב בקריירה של סורו בן ה-22 עד כה. סלטיק מפגרת כרגע ב-16 נקודות אחרי היריבה העירונית הכחולה המושבעת, אבל יש לה שלושה משחקים חסרים ביד. אם תנצח בדרבי, ותלקט את מלוא הנקודות במשחקים חסרים אלה, יצטמק הפער לארבע נקודות בלבד, ואז סלטיק כבר עשויה להיחשב לפייבוריטית במאבק על הכתר כדי להשיג את התואר העשירי ברציפות. אם וכאשר זה יקרה, ייתכן כי סורו יהיה אחד הגיבורים החשובים ביותר בהישג ההיסטורי.
מה דעתך על הכתבה?