הימור מסוכן: על הצעד המוזר של ארסנל ומרטין אודגור

את יום הולדתו ה-16 חגג מרטין אודגור בלונדון – הוא הגיע למבדקים בארסנל. אז, בדצמבר 2014, הוא היה שם לוהט במיוחד בכדורגל האירופי. כאשר הפך לכוכב בליגה הנורבגית בגיל 15, במדי סטרומסגודסט, כל המועדונים הגדולים הרגישו מחויבים לשלוח סקאוטים כדי לעקוב אחריו. התותחנים היו קרובים לליבו, והוא העריץ תמיד את ססק פברגאס, אבל האופציות היו מגוונות, והבחירה לא היתה בידיו. אחרי שהתארח גם אצל באיירן מינכן וליברפול, היעד שנבחר עבור ילד הפלא היה ריאל מדריד. חודש אחרי שהתרשם מארסנל, הוא חתם בסנטיאגו ברנבאו.

כיצד היתה מתפתחת הקריירה שלו עם ארסן ונגר? אי אפשר לדעת, אבל הקפיצה למועדון המתוקשר ביותר בספרד היתה קצת מוקדמת מדי עבור נער כה צעיר. העובדה כי ערך את הופעת הבכורה במדים הלבנים כמחליפו של כריסטיאנו רונאלדו ממש לא תרמה, כי ההמולה התקשורתית לא היתה שפויה. התקדמות הדרגתית ונורמלית נתפסה כפיאסקו, והנורבגי הצנום הוגדר במהרה כפלופ אחרי שלא הפך למנהיג בקבוצת המילואים בליגה השלישית. המילואים, אגב, סבלו באותה תקופה מתחלופת מאמנים, ואחד המנטורים של הפליימייקר היה זינדין זידאן – עד שהצרפתי הוקפץ במפתיע להדריך את הסגל הבכיר בינואר 2016.

לקח לאודגור זמן כדי לשקם את הביטחון העצמי, אבל לפחות כאן פעלה ריאל בתבונה. היא לא רק בחרה להעניק לו זמן משחק בהשאלות, אלא גם בחרה יעדים שהתבררו כנכונים. התקופה בהולנד, במדי הרנביין ו-ויטסה, קידמה מאוד את הנורבגי, ואז – בעונה שעברה – הוא כבר היה בשל להפוך לכוכב בספרד. ריאל סוסיאדד קיבלה אותו לשנתיים, על מנת לייצר המשכיות, והקשר המחונן הוכיח את עצמו כאחד הטובים בתפקידו בליגה. המאמן אימנול אלגואסיל העניק לו חופש פעולה בעמדתו האהובה, והתוצאות היו נהדרות. אחד המשחקים הטובים ביותר של הנורבגי היה דווקא בסנטיאגו ברנבאו, כאשר הבקיע וסייע להדיח את ריאל מדריד מהגביע. במסגרת הליגה, היו לו ארבעה שערים, שישה אסיסטים, וחשוב מכל – מעורבות ישירה ברוב הפעולות ההתקפיות של הבאסקים.

מה עשתה ריאל בתגובה? היא ניצלה את האופציה לבטל את עונת ההשאלה השניה בסן סבסטיאן והחזירה את הנכס הנוצץ למדריד. לו היתה לה כוונה להעניק לו דקות משחק רבות ברוטציה, אפשר היה להבין את ההחלטה, אבל זידאן – שהכיר את אודגור כבר מזמן ולא ממש קידם אותו פעם – לא גילה סבלנות כלשהי. התקבל הרושם שזיזו פסל את הנורבגי אחרי שני משחקים בלבד, לא נתן לו הזדמנות הוגנת להתאקלם, ואחרי המשחק החלש בהפסד לשחטאר דונייצק בתחילת דצמבר כבר היה ברור לכוכב שהוא חייב להימלט שוב על מנת לא לתקוע את הקריירה ולא לאבד לגמרי את המומנטום.

מבחינתו של הנורבגי, היתה ריאל סוסיאדד האופציה העדיפה. הוא כבר הכיר היטב את הסביבה, ידע שהוא מתאים כמו כפפה ליד למערך, וגם נוכחותו של דויד סילבה לא היתה אמורה להפריע – מה גם שהקשר הוותיק סובל לאחרונה מפציעה. ואולם, ריאל הלכה בדרך אחרת. היא שלחה את אודגור לארסנל עד סוף העונה, וכאן – לצד התקווה הגדולה לזהור במועדון שתמיד היה קרוב לליבו – טמונה גם סכנה גדולה מאוד.

אודגור אמנם מאוכזב שלא חזר לסן סבסטיאן, אבל נרגש להיות בארסנל. "זה כנראה הגורל", הוא אמר בראיון הראשון בחולצה האדומה כאשר נזכר בנסיעה ההיא לפני שש שנים. על הנייר, יש לו פוטנציאל להשתלב היטב בשורות התותחנים, כי המועדון אוהב שחקנים מסוגו, מיקל ארטטה מעודד יצירתיות, ויש סמליות לא מבוטלת כי אודגור מגיע מעשית על המשבצת של מסוט אוזיל שעזב לפנרבחצ'ה – גם אם הגרמני הוקפא ולא שיחק כלל העונה.

אלא שהאופטימיות חייבת להיות זהירה מאוד ממספר סיבות, וכדאיות העסקה מבחינת ארסנל מוטלת בספק עצום. אודגור אולי חלם מאז ילדותו לשחק בפרמיירליג, אך קצב המשחק באנגליה גבוה יותר בהשוואה לספרד, ולכן ייתכן כי תידרש התאקלמות. בתקופת השאלה כה קצרה, רק עד מאי, אין זמן לבזבז על כך, והחודשים האלה עלולים להיות מבוזבזים. ארטטה ישמח, כמובן, אם אודגור יבוא מיד לידי ביטוי, אך אין לו שום אינטרס ומוטיבציה לטפח אותו בהדרגה – כי הרי הוא תיכף עוזב גם כך.

בנוסף, אודגור מגיע לארסנל בדיוק כשהקבוצה פיתחה תנופה מצוינת, עם חמישה ניצחונות ותיקו בששת המחזורים האחרונים. השינוי הקיצוני במומנטום הושג בין היתר בזכות שילובו של בוגר האקדמיה אמיל סמית' רואו שפרח בעמדת הפליימייקר ומחבר את הקבוצה עם תנועה חכמה ללא כדור ומסירות נבונות. ברור כשמש כי לסמית' רואו בן ה-20 יש פוטנציאל להפוך לכוכב אמיתי בלונדון ולהיות סמל המועדון לשנים ארוכות. מה ההיגיון, אם כך, להזיז אותו הצידה למען שחקן אחר בעמדה – גם אם הוא מנוסה יותר, או אולי אפילו טוב יותר בנקודת הזמן הנוכחית?

סמית' רואו מכיר את ארסנל מבפנים, אודגור לא. סמית' רואו כבר הוכיח את עצמו, אודגור עדיין לא. סמית' רואו יישאר גם בעונה הבאה, אודגור לא. אז למה הנורבגי בכלל כאן? לארטטה מצפה משימה לא פשוטה אם ירצה לשלב את שניהם, וקיימת אופציה להסיט אחד מהם אחורה. מאחר וסמית' רואו נהנה מעדיפות, הנורבגי עשוי להישלח לעמדה מתאימה פחות עבורו, אז רבים עוד יותר הסיכויים להיכשל.

למעשה, ההימור של אודגור משמעותי מאוד, וההשאלה הזו עלולה דווקא להשפיע לרעה על תדמיתו ועל מיתוגו. הוא עשה עבודה טובה בהרנביין ובוויטסה, וכיכב בריאל סוסיאדד, אבל אלה מועדונים שלא נחשבים לטופ האירופי. ארסנל, למרות הבעיות הגדולות בשנים האחרונות, עדיין נתפסת כמועדון פאר. אם יתרסק בה, כפי ש"התרסק" כבר בריאל מדריד, ייתכן שתודבק לאודגור תווית של שחקן שלא מתאים לקבוצות צמרת. ואז, גם אם יעזוב את ריאל מדריד, תהיה רתיעה להחתימו. אז אולי הביקור המחודש הזה מרגיש כמו מתנה מהגורל, אך הגורל הזה עלול להיות אכזר – וייתכן שגם העונה של ארסנל תיפגע.