"זה היה המשחק הטוב ביותר של ניקולו בארלה. הוא היה מושלם", אמר אנטוניו קונטה אחרי הניצחון המפואר של אינטר על יובנטוס בליגה לפני שבועיים. הקשר הנמרץ לא רק היה חתום אישית על שני השערים – עם בישול לראשו של ארתורו וידאל וכיבוש במתפרצת אחרי מסירה ארוכה פנטסטית של אלסנדרו באסטוני.
הוא גם היה כהרגלו בכל פינה במגרש, נלחם על כל כדור, דייק ברוב המסירות וחשב תמיד קדימה. האנרגיות החיוביות נשפכות ממנו, הכריזמה לא יודעת גבול. בארלה הוא הרוח החיה מאחורי רוב המהלכים של אינטר במרכז המגרש, ונגד הגברת הזקנה הוא הגיע לשיאו. בזכותו, חגג קונטה את ניצחונו הראשון על האקסית, והיה זה ניצחונם הראשון של השחורים-כחולים על הזברות מאז 2017. הקרח נשבר, והתוצאה הפכה את אינטר למועמדת המובילה להדיח את האלופה ולקחת לה את הכתר אחרי תשע זכיות רצופות.
עבור בארלה, החלומות מתגשמים במהרה. הוא אמנם נולד בקליארי, גדל במועדון הגדול של האי סרדיניה ואוהב אותו מאוד, אבל כל בני המשפחה שלו הם אוהדי אינטר – וכך הוא גם חונך. כאשר פרץ לתודעה בסערה והפך לשחקן הרכב בנבחרת, הצעות ממש לא חסרו לו, והאופציות בקיץ 2019 היו מגוונות. נאפולי האמינה שיש לה סיכוי טוב להביא את קשר העתיד של איטליה, וגם קבוצות פרמיירליג רבות גילו עניין, ביניהן ליברפול, ארסנל, צ'לסי וטוטנהאם. בארלה הלך עם הלב השחור-כחול שלו ועבר לסן סירו.
המגעים הראשונים נעשו עוד בעידן המאמן הקודם לוצ'אנו ספאלטי, אבל האיש שאישר את המהלך היה קונטה. והרי היתה זו עסקה משמעותית מבחינה כספית – השאלה ראשונית לעונה תמורת 12 מיליון יורו, המלווה בהתחייבות להחתים את השחקן תמורת 25 מיליון. תוסיפו סעיפי בונוסים שונים, והעלות הכוללת של בארלה עבור אינטר עשויה להאמיר ל-50 מיליון. זה לא דבר של מה בכך, אבל תרומתו הופכת את ההחתמה למשתלמת במיוחד. בדמותו של קונטה מצא בארלה את המנטור האולטימטיבי שיצעיד אותו קדימה.
באופן כללי, לא כולם מסוגלים להסתדר עם קונטה, אבל אלה שמשדרים איתו על אותו גל משדרגים את היכולת שלהם, לעתים במהירות מסחררת. בארלה משתייך ללא ספק לקטגוריה הזו, והנסיקה שלו היתה מטאורית. עוד בימיו בקליארי אפשר היה לזהות את הפוטנציאל העצום, אבל בקדנציה באינטר הפך בארלה מצעיר לא מלוטש לקשר המודרני השלם. "התקדמתי מאוד בזכות אנטוניו. הוא אומר את האמת בפרצוף כמוני, ואנחנו לא מסתירים דבר זה מזה. הוא האמין בי מהרגע הראשון, ואני חייב לו המון. לא היה לי קל להשתלב, אבל הגישה שלו עזרה מאוד", טוען הכוכב שיחגוג ביום ראשון את יום הולדתו ה-24.
אלסנדרו אלטובלי, כוכב אינטר לשעבר ואלוף העולם ב-1982, מסכים: "מאז הצטרף לאינטר, ביצע בארלה קפיצת מדרגה מדהימה – פיזית, טכנית וטקטית. הוא מצוין בהגנה, טוב אפילו יותר בהתקפה, ותמיד נמצא במרכז העניינים". עבור קשר רחבה לרחבה כמוהו, אחת התכונות החשובות היא לא לבזבז אנרגיה לשווא. ככל שבארלה צובר נסיון, כך הוא בוחר נכון יותר את המאבקים אליהם כדאי להיכנס. הדבר בא לידי ביטוי גם בצבירת הכרטיסים. בקליארי, הוא ביצע עבירות ללא הפסקה, ובעונתו הראשונה באינטר נשלפו לעברו 11 צהובים ב-27 משחקים. העונה, חל שיפור ניכר, עם ארבעה צהובים בלבד ב-20 משחקי ליגה.
בנוסף לריצה הבלתי פוסקת, ניחן בארלה גם בנגיעה רכה בכדור, והוא מסוגל לבצע מהלכים מרהיבים, כמו הבישול בעקב ללאוטרו מרטינס במפגש מול ריאל מדריד בליגת האלופות. לא לחינם הוא העריץ תמיד את השחקן הטוב ביותר שנולד בסרדיניה, ג'אנפרנקו זולה – אשר אף העניק לו את הבכורה במדי קליארי כאשר אימן את הקבוצה. עם זאת, בארלה ממש לא יכול להיות אמן כמו זולה על בסיס קבוע. משחקו מזכיר יותר את דיאן סטנקוביץ', אשר את משחקו באינטר הוא למד כנער, ואת ההשראה הוא שואב בכלל מכדורסל.
זה קצת מוזר, אבל הבחור שגובהו רק 172 סנטימטרים היה מאוהב בילדותו בכדור הכתום, ושקל ברצינות ללכת בכיוון הזה באופן מקצועני, לפני שהתברר לו שכישוריו מתאימים הרבה יותר לכדורגל. זה לא מפריע לו להמשיך לצפות ב-NBA בלילות. בארלה קרא לכלב שלו לברון, וכאשר יודעים זאת קל הרבה יותר להבין מדוע לקח את המספר 23 אחרי החתימה באינטר. כן, הוא מכוון גבוה, והעונה הוא רוצה להיות אלוף, כמו לברון ג'יימס.
2021 התחילה עבורו ברגל ימין. אחרי ההצגה הכבירה מול יובנטוס, היה בארלה איש המשחק גם בניצחון על מילאן ברבע גמר הגביע, והצעיד את נראזורי לקאמבק בדרך ל-1:2. זה סלל עבורו את הדרך לשני מפגשים נוספים נגד הגברת הזקנה בחצי הגמר. עד לפני שבועיים, הפסיד בארלה בכל שמונת המשחקים נגד יובה, ואף הורחק נגדה בעונת הבכורה בקליארי ב-2016/17. כעת הקרח נשבר, והערב (שלישי החל מ-21:40, ישיר בספורט4), יש לו הזדמנות להפוך לסיוט אמיתי עבור היריבה לדרבי של איטליה. אבא וכל יתר אוהדי נראזורי במשפחה מחזיקים אצבעות, ובשנה הזו מסוגל בארלה להשתדרג תודעתית לאחד השחקנים הטובים ביותר באיטליה – לא פחות. אולי אפילו לברון ישים לב?
מה דעתך על הכתבה?