ממש לא אינטרטוטו: הכירו את הקונפרנס ליג, המפעל החדש של הישראליות

חיוכים מתוקים-מרירים נרשמו בערב יום ראשון אצל אנשי טוטנהאם. התרנגולים סיימו עונה רעה בטעם טוב עם 2:4 על לסטר וכרטיס לאירופה. אז למה המרירות? כי אף אחד שם לא באמת הצליח להבין האם הקונפרנס ליג החדשה היא פרס או עונש. "חשוב שאנחנו באירופה, אבל זה לא המפעל שרצינו להיות בו", הודה המאמן הזמני ראיין מייסון. "בכל מקרה, זה עדיין מפעל אירופי ומה שבטוח זה שנתייחס אליו ברצינות".

לראשונה מאז 1999, שנתו האחרונה של גביע אירופה למחזיקות, ישוחקו בעונה הבאה שלושה מפעלים אירופיים. הרעיון להקמת מפעל שלישי עלה כבר ב-2015. בישיבות הראשונות, הדיון סבב סביב השאלה: האם המפעל החדש יכלול בתוכו קבוצות ממדינות (כדורגל) קטנות בלבד או שישמש כ"רשת ביטחון" נוספת למודחות ממוקדמות ליגת האלופות והליגה האירופית? ההחלטה הסופית הלכה על המודל השני.

הימים היו ימי מישל פלאטיני והרצון שלו לפתוח את הכדורגל התחרותי למדינות קטנות יותר. מהאסטרטגיה הזו קמו החלטות כמו הגדלת המשתתפות ביורו ל-24 ופיצול האירוח של יורו 2020. הכוונה המקורית הייתה להאריך את העונה האירופית של מועדונים שבפורמט הנוכחי אין להם סיכוי להשתלב בשלב הבתים. רק שהפנטזיות של 2015 לא בהכרח תואמות את המציאות של 2021.

ב"גרדיאן" הגדירו בזמנו את המפעל ככזה ש"יהיה אטרקטיבי עבור מועדונים קטנים ופחות עבור קבוצות פרמיירליג בינוניות כמו ווסטהאם או סאותהמפטון". בפועל נוצר כאן מעין יצור כלאיים. עבור מועדונים (מסוימים) מהמדינות הגדולות המפעל הזה, לפחות כרגע, מסתמן כתיק לא קטן. מצד שני, מיד תראו שהוא ממש לא אינטרטוטו. מי שמפנטז על מ.ס אשדוד בשלב הבתים יכול להירגע. הסיכוי של קבוצה ישראלית עם דירוג נמוך להגיע לשלב הבתים בקונפרנס ליג הוא בדיוק כמו הסיכוי שהיה לה להגיע לשלב הבתים בליגה האירופית – נמוך מאוד.

למעשה, אפשר לראות בקונפרנס ליג כמפעל שמטרתו העיקרית היא חיזוק היוקרה של הליגה האירופית. שלב הבתים במפעל המשני בו זכתה השבוע ויאריאל יצומצם מ-48 ל-32 קבוצות בדומה לליגת האלופות. על פי הפורמט החדש, רק מדינות המדורגות 1-15 (והעונה ספציפית גם 16) ישלחו נציגות לליגה האירופית. ישראל, למשל, דורגה ב-2020 במקום ה-23 ובמרחק עצום מהמקום ה-16. הכדורגל הישראלי יזדקק לכמה שנים מופלאות של הנציגות שלו במפעלים – ובפרט בקונפרנס ליג – כדי לפנטז על נציגה במוקדמות הליגה האירופית. היחידה שכן יכולה להגיע לשם, אגב, היא האלופה ורק במקרה שתודח מהסיבוב השני והלאה במוקדמות ליגת האלופות.

מי כן הולכות לליגה האירופית? ספרד, אנגליה, גרמניה, איטליה וצרפת שולחות שתי נציגות. פורטוגל, רוסיה, בלגיה, אוקראינה, הולנד, טורקיה, אוסטריה, דנמרק, סקוטלנד, צ'כיה וקפריסין נציגה אחת. העניין הוא שאותן מדינות בכירות יזכו לנציגות יפה גם בקונפרנס ליג. חמש המדינות הבכירות ישלחו נציגה אחת, כשהעונה בשל העובדה שוויאריאל זכתה בליגה האירופית, לא תהיה לספרד נציגה במפעל השלישי בחשיבותו. יתר 11 המדינות שהוזכרו ישלחו שתי נציגות, כשהמדינות המדורגות 17-50 – וביניהן כאמור ישראל – ישלחו שלוש נציגות.

הקונפרנס ליג לא מחלקת כרטיס ישיר לשלב הבתים. טוטנהאם, רומא, ראן, אוניון ברלין ופאסוס פריירה הפורטוגלית של דור ג'אן הן הנציגות הבכירות שייכנסו למעגל המשחקים ישירות בשלב הפלייאוף. עוד בעונה הבאה במפעל אפשר יהיה למצוא בין היתר את אנדרלכט של ליאור רפאלוב, ויטסה של אלי דסה, טרבזונספור של טוני וואקמה, פרטיזן בלגרד של ביברס נאתכו, גנט של יונס מלדה, פיינורד, באזל, פאוק סלוניקי, מאריבור, היידוק ספליט, סטיאווה, מולדה, רוזנבורג וגם אסטנה. בקיצור, אינטרטוטו זה לא.

כמו שהליגה האירופית היא רשת ביטחון עבור המודחות מליגת האלופות, הקונפרנס ליג מהווה רשת ביטחון כפולה עבור שני המפעלים. 17 מבין 32 הקבוצות שישחקו בשלב הבתים במפעל השלישי יעפילו מהמוקדמות. חמש קבוצות נוספות הן אלופות שיודחו בשלב כזה או אחר ממסלול האלופות של מוקדמות הצ'מפיונס ו-10 הנותרות הן מודחות פלייאוף מוקדמות הליגה האירופית. כך שלמשל האלופה הישראלית יכולה באופן תיאורטי לעוף פעמיים ולהיות בשלב הבתים. כלומר "לרדת" ממוקדמות ליגת האלופות למוקדמות הליגה האירופית ומשם לקונפרנס ליג תוך שהיא פוגשת רק מודחות כמוה בתהליך. מסובך? ברוכים הבאים לאופ"א.

רוצים עוד רשת ביטחון? קבלו. רק שמונה מנצחות הבתים בקונפרנס ליג יעפילו אוטומטית לשמינית הגמר. שמונה הסגניות ייפגשו לפלייאוף את שמונה הקבוצות שיסיימו במקום השלישי בבתים בליגה האירופית. כלומר עם כל הכבוד לגישת הרובין הודית של פלאטיני, אל תמהרו לפנטז על גמר בין מכבי תל אביב לאפולון לימסול. הקבוצות מהמדינות הגדולות יקבלו עוד ועוד הזדמנויות לשמור על העונה האירופית שלהן בחיים. בסופו של דבר, ההזדמנות אולי קיימת על הנייר, אופ"א שואפת לשמות גדולים בשלבים המאוחרים. זה שווה לה כמובן הרבה כסף.

ועדיין, יש כאן עניין עבור הנציגות שלנו. אם מכבי תל אביב (20.500 נקודות דירוג) לא תזכה באליפות, היא תהיה מדורגת בוודאות בכל שלבי המוקדמות של הקונפרנס ליג. אם הפועל באר שבע (17.500) תעפיל לאירופה דרך המקום הרביעי, היא תהיה מדורגת עד הפלייאוף. אשדוד שתשחק עם 4.875 נקודות הדירוג של ישראל כי אין לה ניקוד עצמאי תהיה מדורגת רק בסיבוב המוקדמות הראשון מבין ארבעה. ראוי להדגיש שקבוצות מאותה מדינה לא יכולות להיפגש בשלבי המוקדמות.

שלב הבתים בקונפרנס ליג מבטיח מענק של שלושה מיליון יורו, ניצחון בו שווה חצי מיליון יורו ותיקו 166 אלף יורו. כלומר, התמריצים קיימים. המפעל הזה, מוזר ככל שיהיה, בהחלט מייצר הזדמנות עבור קבוצות ישראליות לייצר מסורת אירופית ולשפר ניקוד. יחד עם זאת, קשה להגיד שסיבובי המוקדמות יהיו קלים משמעותית לעומת השנים האחרונות בליגה האירופית. זה יהיה מסע מפרך שיחל בתחילת יולי וידרוש מהקבוצות שלנו להיות מוכנות בזמן.

אי אפשר לרשום הצלחה אירופית לאורך זמן בלי ניקוד ואי אפשר לייצר ניקוד בלי תוצאות מפתיעות. השנים הרעות של מכבי חיפה מחקו עבורה את מה שהשיגה בעבר. מצד שני, הפועל באר שבע בנתה את הניקוד שלה על המסעות בעידן ברק בכר והיא תצטרך לשמור על הניקוד הזה בשנים הבאות אחרת תמצא את עצמה בדיוק במצב של מכבי חיפה הנוכחית. הכדורגל הישראלי יאבד בשנתיים הבאות ניקוד גבוה שהשיגו הקבוצות בעונת 2016/17 ו-2017/18. כדי להתקדם בדירוג המדינות, לפנטז על חזרה לליגה האירופית או לכל הפחות על מצב שמחזיקת הגביע שלנו תקבל פס מסיבוב מוקדמות אחד, אנחנו צריכים לפחות נציגה אחת מוצלחת בשלב בתים כלשהו בשנתיים הקרובות.

העובדה שהמפעל הזה כולל בתוכו מועדונים גדולים כמו טוטנהאם שאולי ייקחו אותו באיזי, היא הזדמנות בדיוק עבור קבוצות בסדר גודל של מכבי תל אביב, מכבי חיפה ואפילו הפועל באר שבע. ההבדל הקטן ברמה וביוקרה בין הליגה האירופית לקונפרנס ליג יכול להיות ההבדל בין שלב 32 האחרונות לרבע גמר. וכמו שכבר הבנתם, במפעלים האירופיים הצלחה גוררת הצלחה. 

תאריכים חשובים: 
הגרלת הסיבוב הראשון: 15.6 
הגרלת הסיבוב השני: 16.6 
הגרלת הסיבוב השלישי: 19.7
הגרלת הפלייאוף: 2.8 
הגרלת שלב הבתים: 27.8 
הסיבוב הראשון: 8-15.7
הסיבוב השני: 22-29.7 
הסיבוב השלישי: 5-12.8
פלייאוף: 19-26.8 
שלב הבתים: 16.9-9.12