לאוהדי ווסטהאם יש גרסה משלהם ללהיט הבלתי נשכח "וויל גריג איז און פייר", שפרץ לחיינו בסערה ביורו 2016. הם שרים אותה לג'רוד בואן. נגיד בעדינות שהשיר כולל שורה המתייחסת גם ליחסים של בואן עם בת הזוג, כוכבת הריאליטי דני דייר. בואן בהחלט און פייר. הוא הפך לסנסציה מאז הגיע לפטישים בינואר 2020, והשערים שלו עזרו לווסטהאם לחלוף על פני ליון בדרך לחצי גמר הליגה האירופית. כשבואן כבש בצרפת, דני דייר האבא, כוכב טלוויזיה מפורסם ואוהד ווסטהאם שרוף, לא הצליח להתאפק והעלה לאינסטגרם גרסה נקייה משלו לשיר שחבריו ליציע כתבו על החבר של הבת שלו. בואו רק נגיד שהמילה "מחבק" החליפה את המילה המקורית.
בואן הוא כנראה השחקן האנגלי הכי טוב בפרמיירליג שעדיין לא זומן לנבחרת אנגליה. אל דאגה, זה יקרה בקרוב. פשוט אי אפשר להתעלם ממה שהוא עושה על המגרש העונה. הסיפור שלו לא פחות מרשים. ילד כפרי שגדל בחווה, אבא "משוגע" ודוחף שדרש ממנו לסחוב מריצה מלאה במלט במעלה הגבעה, נער שקפץ ממועדון חובבני שהתפרק עד צמרת הפרמיירליג כמעט בלי תחנות מעבר ועל הדרך שמע כמה פעמים שהוא לא מספיק טוב. במונדיאל ברוסיה, בואן ישב עם חבריו בפאב המקומי בלאומינסטר, עודד את הנבחרת ואמר לעצמו שיום אחד הוא יהיה שם. אולי עוד הופעה טובה מול פרנקפורט בחצי הגמר (22:00, ספורט2) ישכנעו את גארת' סאות'גייט לקחת אותו לקטאר.
אין דבר שהאנגלים אוהבים יותר מסיפור טוב על פריצה של שחקן. לבואן יש את אחד הטובים. הוא נולד בלאומינסטר, חור בווסטמידלנדס. אזור כפרי מלא בחוות. משם, קשה לצאת כדורגלן מקצוען. הרפורד היא העיר הגדולה של האזור ובואן הצעיר היה פוקד באדיקות את יציעי הקבוצה הבוגרת, הרפורד יונייטד, שהעבירה את רוב זמנה בקונפרנס פרמייר, הליגה החמישית. בגיל 10, בואן הצעיר ניסה ללא הצלחה להתקבל למחלקת הנוער של אסטון וילה. שלוש שנים לאחר מכן הוא בילה שישה שבועות במבחנים בקרדיף. כשלא קיבל תשובה, שוכנע האבא סאם לצרף את ג'רוד למחלקת הנוער המקומית בהרפורד.
בואן היה כוכב קבוצת הנוער והוביל אותה למסע בלתי נשכח בגביע האנגלי שהסתיים בהפסד בפנדלים למנצ'סטר סיטי הגדולה בסיבוב הרביעי. הוא הרשים גם באימונים עם הבוגרים. "באימון הראשון שלו, הוא הפיל את המגן שלנו על התחת שלוש פעמים בשלוש דקות", נזכר רוב פרדי. "הוא האיץ והמגן נפל. בפעם הראשונה כולם אמרו: 'אוקיי', בפעם השנייה אמרנו: 'וואו' ובפעם השלישית פשוט התחלנו לצחוק". הקבוצה הבוגרת נלחמה אז נגד הירידה ולקראת סוף העונה, המאמן מרטין פויל פוטר והוחלף על ידי מאמן הנוער פיטר בידל, האיש שבעצם גילה את בואן.
בידל זרק את בואן להרכב והילד בן ה-17 הוביל את הרפורד למסע הישרדות. "הוא היה חלק מחבורה של גברים שנלחמה על החיים שלהם בלי לקבל כסף", נזכר הקפטן דאז לוק גרהאם. "הוא ראה משהו ששחקנים צעירים לא נחשפים אליו. זו הייתה חוויה גדולה עבורו". חגיגות ההישארות הסתיימו במהרה. המועדון התפרק בשל הבעיות הכלכליות, אבל בואן כבר עשה לעצמו שם. בהמלצת המאמן בידל, הגיעו בשני המחזורים האחרונים נציגים של וולבס, ווסט ברומיץ' והאל לצפות בכישרון. בואן בחר בהאל למרות היותה היעד הרחוק יותר מהבית. הוא רצה להתמקד בחלום. עבור בידל, הבחירה הזאת מסמלת את האופי החזק.
"גדלתי באזור כפרי, שלא יצאו ממנו שחקנים לפרמיירליג. לא חשבתי שאשחק ברמות הגבוהות שהייתי בהרפורד", סיפר בואן לימים. "העזיבה שלי בגיל 17 בשביל להיות מחויב לעשות מה שאני רוצה לעשות עזרה לי להשיג מה שחשבתי שאני יכול להשיג. בחיים אחרים יכולתי לעבוד בחווה, אבל אבא שלי דאג שלא אאבד כיוון. כן, הוא קצת משוגע ואולד סקול. לרוץ כל היום בשדות בקיץ ולסחוב מריצה מלאה במלט במעלה הגבעה. אני בוכה כשאני נזכר כמה זה היה קשה".
בואן הספיק לשחק קצת עם האל בפרמיירליג בעונת הירידה ב-2016/17, ושנה לאחר מכן כבר הפך לכוכב שלה בצ'מפיונשיפ. במחזור הפתיחה התארחו הנמרים בווילה פארק. בואן כבש בדקה ה-62 את שער השוויון, וביציע האבא סאם טס במורד המדרגות לחבק את בנו – התרסק והתגלגל. אחר כך צלע את דרכו למעלה עם קרע ברצועות הקרסול, כשחיוך ענק מרוח על פניו. על הקווים בווילה עמד סטיב ברוס, שהיה מאמן האל כשבואן הגיע למועדון. "הייתי צריך להשאיר אותו בהרפורד", צחק בסיום. "הוא שחקן ממש טוב בשביל 50 אלף ליש"ט שעלה לנו להביא אותו. ראינו ילד ששיחק בליגה של גברים ולא היססנו".
בואן סיים את העונה ההיא עם 14 שערי ליגה. שנה אחר כך כבש 22. ואז כבש 16 בחצי עונה. לכולם היה ברור שהגיע הזמן לעשות את קפיצת המדרגה לפרמיירליג, אבל קבוצות היססו. כשהוא כבש בצרורות מדי, לא מעט קבוצות פרמיירליג שלחו סקאוטים, אבל הצעה רשמית לא הוגשה. האל לא הייתה מוכנה לעסקת השאלה או לוותר על הדרישה שלה לקבל לפחות 20 מיליון ליש"ט על הכישרון. האחראים על הרכש בווסטהאם ניסו לשכנע את מנואל פלגריני בכדאיות העסקה, אבל הוא נפנף אותם בטענה שלא מדובר בשחקן מספיק טוב לפרמיירליג.
פלגריני פוטר ובחלון ההעברות של חורף 2020 דייויד מויס התבקש להכריע בסוגייה. גם הוא היסס. "הוא יוכל לתרום מיידית?", שאל את האנליסטים תוך הבנה שהוא זקוק לשחקן שיעזור במאבק נגד הירידה. "הוא מהיר מספיק להתמודד עם מגנים בפרמיירליג?". המומחים ענו בחיוב ולחצו, סיפרו למויס שקריסטל פאלאס וניוקאסל סוגרות על השחקן – והוא נענה. נשבה בקסם המספרים. ווסטהאם ביצעה מהלך של היום האחרון לחלון וגם שילמה 22 מיליון ליש"ט. אחרי העזיבה של בואן, האל הפסידה ב-16 מ-20 המשחקים האחרונים של העונה וירדה ליגה.
בואן מוגדר באנגליה כ"חלוץ אגף", יותר שחקן התקפה מווינגר קלאסי. הוא מביא איתו קצב למשחק, עבודה וכמובן מספרים. "בואן הוא פצצת אנרגיה. תענוג לצפות בו", אמר עליו גארי נוויל. בעונה המלאה הראשונה שלו במועדון כבש שמונה שערים, אבל גם הוחלף ב-24 מ-30 משחקי הליגה בהם פתח – יותר מכל שחקן אחר בליגה. באנגליה היו מי שהתחילו לדבר על השחקן שלא יכול להשלים 90 דקות, אז בואן ויתר על חופשת הקיץ ועבד על כושר גופני. איך? הוא רץ בשדות תפוחי האדמה ליד החווה של דודו בכפר".
כשהם לא שרים על החברה, אוהדי ווסטהאם קוראים לו אריין בואן, על שם כוכב העבר ההולנדי. יש לשם הזה משמעות כפולה. לא פעם הצוות של דייויד מויס עובד עם בואן באמצעות סרטונים של רובן, כדי להראות לו את התנועה המפורסמת של ההולנדי משמאל עם רגל ימין הפחות חזקה שלו. אחרי "שיעורי הווידאו" ושיחה של 15-30 דקות, בואן מתרגל את התנועה ומחזק את הרגל החלשה כשמולו סטיוארט פירס, מגן העבר של אנגליה ואיש הצוות של ווסטהאם. התוצאות באות לידי ביטוי במספרים. בואן רושם העונה שיפור בכל המדדים.
הוא רשם העונה מעורבות ישירה ב-17 שערים העונה בפרמיירליג. רק הארי קיין ומייסון מאונט אחראים על יותר שערים ממנו בגזרת השחקנים האנגלים. הוא השחקן הראשון בווסטהאם מאז מרלון הרווד ב-2006 שמבקיע 10 שערים בבית בכל המסגרות, והראשון במועדון לעבור 15 שערים בכל המסגרות מאז קרלטון קול ב-2012. בשלבים מסוימים של העונה, בואן סחב על הגב את הפטישים לריצה מרשימה בצמרת הגבוהה וכמובן העפלה לחצי גמר הליגה האירופית.
המחמאות מורעפות מכל עבר. "אני מאוד אוהב את בואן. הוא התקדם בהאל ולא לקח לו הרבה זמן להרות בדיוק איזה שחקן הוא יכול להיות בפרמיירליג. הוא עושה צעדים גדולים", אמר יורגן קלופ ועורר כמובן שמועות על כך שהקשר נמצא בפנקסים של ליברפול. אז מתי יגיע הזימון של בואן לנבחרת? מספרים באנגליה שסאות'גייט ומויס כבר ניהלו כמה שיחות בנושא. הדעה הרווחת היא שפשוט אי אפשר להתעלם מבואן. בגיל 25, העונה הזאת היא מקפצה לתחנה הבאה. מעבר גדול בתוך הפרמיירליג יקרה בשלב כזה או אחר, מקום בסגל לקטאר זה יעד בהחלט ריאלי.
"הבעיה" של בואן היא שעל אף העובדה שהמספרים שלו טובים משל רובם, יש ריבוי שחקנים בכירים על העמדה שלו. מאונט, סטרלינג, גריליש, סאקה, פודן, סמית רואו סאנצ'ו וראשפורד למשל. ועדיין, מויס משוכנע שאף אחד לא יכול לעמוד בדרך של בואן: "אני חושב שכרגע בואן מתקרב לרגע שבו אנשים יגידו שצריך לראות מה הוא יכול לעשות. אתה צריך שחקנים שיכולים להבקיע ולהכין לאחרים וזה חשוב שבואן עושה את זה ברמות הגבוהות. הוא לא רחוק מזימון לנבחרת".
