היו משחקים שנגמרו בניצחון, והיו משחקים שנגמרו הרבה מעבר לכך. המפגש בין קרלוס אלקראס לבן שלטון ברבע גמר אליפות ארצות הברית הפתוחה סיפק לפנות בוקר היום (רביעי) בדיוק את הסוג השני. אחרי 4:28 שעות של דרמה, האמריקאי ניצח 6:7, 6:1, 3:6, 1:6, 7:6 והעפיל לחצי הגמר, במשחק שהסתיים רק ב-3:33 לפנות בוקר והפך למשחק שהסתיים בשעה המאוחרת ביותר בתולדות הטורניר.
ברשת התקשו להישאר אדישים למה שהתרחש בארתור אש. אחת התגובות סיכמה את התחושה בפשטות: "הטניס במיטבו". אוהדים נוספים כתבו שהם "שמחו שנשארו ערים" וציינו שמדובר במשחק שמזכיר בדיוק למה טניס של חמש מערכות יכול לספק דרמות שאי אפשר לקבל בפורמט קצר יותר.
תגובה נוספת שהפכה בולטת בשיח הייתה: "אני לא יכול לתאר כמה אני אוהב את הספורט הזה. אני כל כך שמח שנשארתי ער. אני עצוב בשביל אלקראס, אבל בכנות – זה טוב לספורט. איזה לוחם בן שלטון". גם אוהד אחר כתב: "שלטון לנצח את קרלוס בשובר שוויון במערכה החמישית מרשים הרבה יותר מאשר לנצח אותו בארבע מערכות".
אלקראס, שחזר לאחר היעדרות ממושכת, זכה אף הוא למחמאות רבות. אחד הגולשים כתב: "אם זה אלקראס שמשחק רע, אני חושב שהוא עדיין משחק מצוין. הוא יהיה נהדר כשישחק יותר משחקים", בעוד תגובה אחרת סיכמה: "אלקראס הוא פשוט קלאס". לצד האכזבה מההדחה, לא מעט אוהדים התרשמו מהיכולת של הספרדי להילחם עד הרגע האחרון למרות הקשיים הפיזיים.
אלקראס עצמו לא הסתיר את הקושי שעבר עליו. "אחרי המערכה השלישית, מבחינה פיזית הייתי ממש עייף, אבל מצאתי דרך לדחוף את עצמי", סיפר הספרדי לאחר המשחק. למרות זאת, הוא הצליח להתאושש במערכה החמישית ולגרור את ההתמודדות לשובר שוויון מכריע, לפני שנכנע בסופו של דבר.
גם אחרי ההדחה, אלקראס בחר להסתכל על התמונה הגדולה. "אני לא הולך להתאכזב מכך שלא השגתי את הניצחון בסוף. אני פשוט שמח, גאה בעצמי ובאופן שבו נלחמתי", אמר. בהמשך החמיא ליריבו: "הוא חיה. שלטון הוא שחקן מדהים, עוצמתי. הוא פשוט הצליח לשחק ממש, ממש טוב בכל מצב".
ואולי המשפט שהפתיע יותר מכל הגיע דווקא בסיום. "אני עוזב את המגרש שמח. אני עוזב עם חיוך, בריא, וזה מה שהייתי צריך", אמר אלקראס, שהגיע לטורניר לאחר כמעט חמישה חודשים מחוץ למגרשים. עבורו, ההדחה אמנם קטעה את מסע ההגנה על התואר, אך היכולת שהציג מול שלטון סיפקה לא מעט סיבות לאופטימיות.
בצד השני, שלטון ניסה לעכל את הלילה הגדול בחייו. האמריקאי הקדיש חלק גדול מהראיון שלו לקהל שנשאר איתו עד אחרי 3:00 לפנות בוקר והעניק לו אנרגיה לאורך המשחק. "הניצחון הגדול שלי בקריירה. כל האנרגיה שלכם אפשרה לי להמשיך עד הסוף ולנצח את המשחק הזה", אמר, לפני שהוסיף בחיוך: "אני רק מקווה שהחבר הכי טוב שלי ואחותי לא צריכים להיות בעבודה בשש בבוקר".
גם סביב שלטון התחילה להיווצר תחושת אופוריה. "אני לא יכול לראות הזדמנות טובה יותר עבור טניסאי אמריקאי לזכות בגרנד סלאם בזמן הקרוב", כתב אחד הגולשים, בעוד אחר הסתפק בתחזית ברורה: "אני באמת מקווה שבן יזכה בטורניר כולו".
האמריקאי, שכעת רחוק שני ניצחונות בלבד מזכייה באליפות ארצות הברית, יפגוש בחצי הגמר את פרנסס טיאפו בקרב אמריקאי מסקרן. הניצחון על אלקראס היה הראשון שלו בקריירה מול שחקן מהטופ 3, אחרי מאזן של 0:17 במפגשים קודמים מול שחקנים מהשלישייה הבכירה, וכעת הוא כבר נתפס כאחד השמות המרכזיים במאבק האמריקאי על תואר גראנד סלאם.
ובינתיים, דבר אחד ברור: המשחק שהסתיים באמצע הלילה לא השאיר את מי שצפה בו אדיש. אלקראס נפרד מהתואר עם חיוך, שלטון קיבל את הניצחון הגדול בקריירה, וברשת כבר נשאלת השאלה אם הלילה המטורף הזה היה הרגע שבו האמריקאי הפך ממועמד מסוכן למועמד אמיתי לזכייה בתואר.
מה דעתך על הכתבה?