"כולם מדברים על כמה שמות, אבל אף אחד לא מדבר עליו. את הדברים שהוא עושה על המגרש, אף אחד אחר לא עושה. מרקוס הווארד הוא הסקורר הטוב ביותר באירופה". כך הכריז צ'ימה מונקה, והכתיר את חברו לקבוצה כשנשאל מה עשה את ההבדל לטובת באסקוניה בניצחון החוץ על וירטוס בולוניה, שסידר מקום שמיני ומפגש עם מכבי תל אביב למשחק נוקאאוט על הכרטיס לרבע גמר היורוליג.
כעת, מרקוס הווארד הוא כאב הראש הגדול ביותר של עודד קטש לקראת הקרב הערב (שלישי). די להסתכל על המספרים כדי להבין עד כמה עצירה שלו היא זו שתסלול עבור הצהובים את הדרך לפלייאוף.
במידה רבה, הגארד נמוך הקומה (1.80 בלבד) הוא מעין גרסה צעירה יותר של מייק ג'יימס ושיין לארקין – שסביר להניח שחולקים על דעתו של מונקה. בדומה להם, הווארד, שלא קיבל הזדמנות אמיתית ב-NBA למרות שהצטיין בארבע שנותיו במכללת מארקט היוקרתית, החליט לנדוד לאירופה ומיד זרח במדי באסקוניה, אותה קבוצה שבה ג'יימס ולארקין החלו למצב את עצמם ככוכבים ביבשת הישנה. השניים הללו נחתו בחבל הבאסקים כשהיו בני 24. הווארד חגג 25 לפני חודש וחצי.
ומי יודע, אולי היה זה יום ההולדת האחרון ששחרר עוד דרגה של קטלניות במכונת הירייה שהיא מרקוס הווארד. הסקורר מגיע למפגש עם מכבי תל אביב בכושר פשוט אימתני: בחודש האחרון הוא קלע 37 נקודות על ברצלונה (שיא קריירה באירופה), 26 מול מילאנו, 37 גם על גרנאדה, 26 נגד פרטיזן בלגרד, 35 בניצחון קריטי על ריאל במדריד, 36 אצל ולנסיה, 34 בבולוניה בניצחון על וירטוס שמנע מפגש עם אנאדולו אפס של אותו לארקין, לפחות לעת עתה, ו-28 מול בראוגן כולל שלשת הניצחון כשנייה לסיום.
תשעה משחקים עם 30 נקודות ומעלה היו העונה להווארד, חמישה מהם בחודש החולף, כולל שלושה ברצף לפני הופעתו האחרונה בליגה. 69 הנקודות שחיבר בין שני מחזורי הסיום ביורוליג הן הכמות המצטברת הגבוהה ביותר בתולדות המפעל בשני משחקים רצופים. השיא שייך, שלא במפתיע, ללארקין (73).
אבל בלא מעט קטגוריות אחרות, הווארד השאיר אבק ליתר שחקני היורוליג העונה. הוא סיים כמלך הסלים עם 19.4 נקודות למשחק, ועקף את שיאן הנקודות בהיסטוריה של המפעל, מייק ג'יימס שמו, בזכות ההצגות במדריד ובבולוניה. גארד באסקוניה קבע את השיא החדש בממוצע שלשות למשחק בעונת יורוליג אחת, עם 3.7 צליפות לערב. את שיא השלשות בעונה, בו החזיק אלכסי שבד עם 107 קליעות מחוץ לקשת בעונת 2017/18, הווארד ניפץ מזמן והעמיד ביום שישי האחרון על 125.
בראשותו, באסקוניה סיימה את העונה הסדירה כקבוצת השלשות השנייה בטיבה ביורוליג: היא קלעה עד כה 353 סלי שלוש, 10.4 בממוצע, כשרק פנרבחצ'ה מקדימה אותה. מעבר למהירות הזריקה יוצאת הדופן של הווארד, הקליעה האדירה שלו מושכת את השומרים ומפנה את יתר השחקנים של דושקו איבנוביץ' לזריקות נוחות.
"זה חלק מהדברים הראשונים שראיתי כשחקרתי על המועדון. שיין לארקין ומייק ג'יימס הם שחקנים טובים מאוד שהסתכלתי עליהם לאורך השנים", סיפר הווארד, שכמו לארקין משחק עם הספרה 0 על הגופייה, זמן קצר אחרי שהצטרף לבאסקוניה. "עבור שחקן בעמדה שלי, עם סט הכישורים שלי, מאוד מבטיח לראות את ההצלחה של שחקנים שעשו קריירות דומות לשלי, בבאסקוניה וביורוליג כולה. החותמת שהם השאירו והדרך שהם עושים, זה משהו שאני בהחלט רוצה ללכת בעקבותיו".
המטרה העיקרית של הווארד היא להביא את הקבוצה מוויטוריה מינימום צעד אחד יותר רחוק ממה שלארקין הצליח, או במילים אחרות, לפחות להשוות את ההישג שרשם במדיה ג'יימס. לארקין נעצר ברבע הגמר בעונתו היחידה במועדון, בעוד שג'יימס הגיע עם הספרדים לפיינל פור וסיים במקום הרביעי. כעת, הגארד שכל כך מזכיר את האקסים של באסקוניה צריך להתחיל מניצחון על מכבי תל אביב כדי להביא את הקבוצה לפלייאוף הראשון שלה אחרי חמש שנים.
מה דעתך על הכתבה?