אחרי הניצחון הגדול על פנאתינייקוס באתונה, במשך מחצית אחת היה נדמה שהפועל תל אביב מתקשה לשחזר את האנרגיות והאינטנסיביות שהביאו אותה להישג המרשים. אלא שהערב (רביעי), מול וירטוס בולוניה בסופיה, האדומים של דימיטריס איטודיס הוכיחו שהם יודעים לנצח גם כשהדברים לא הולכים לפי התוכנית. פיגור דו-ספרתי בהפסקה נמחק בזכות מחצית שנייה נהדרת, בדרך ל-81:90 על האיטלקים ולניצחון חמישי ברציפות בכל המסגרות. הפועל שיפרה את מאזנה ביורוליג ל-2:5 ונדבקה לדבוקת הצמרת, כשמעל כולם בלט זאק לידיי עם 22 נקודות ו-10 ריבאונדים.
הפתיחה לא בישרה טובות. הפועל תל אביב התקשתה להיכנס לקצב, הרבתה להחטיא ולאבד כדורים ואפשרה לאיטלקים להשתלט על המשחק. דריק אלסטון ג'וניור הוביל את וירטוס ליתרון 23:25 בתום הרבע הראשון, ובשני הפער הלך וגדל. האדומים נתקעו על 13 נקודות בלבד בעשר הדקות הללו, התקשו להתמודד עם משחק הפנים של היריבה ואפשרו לה לקטוף 12 ריבאונדים בהתקפה עד ההפסקה. אלסטון ג'וניור וטומאסו בלאדסו ניצלו את הרכות ההגנתית, וקבוצתו של אלכס מומברו ירדה לחדר ההלבשה ביתרון מבטיח של 36:48.
אלא שאחרי ההפסקה התייצבה על הפרקט קבוצה אחרת לגמרי. איטודיס קיבל הגנה אגרסיבית בהרבה, ג'ייקוב טופין הוסיף המון פיזיות מתחת לסלים ו-ואסילייה מיציץ' החל להכתיב את הקצב. הפועל מחקה במהירות את הפיגור עם ריצת 0:10, ולידיי הצטרף לחגיגה בדרך למהפך. גם טאי אודיאסי סיפק דקות חשובות בהיעדרו של דן אוטורו, שהסתבך בבעיית עבירות. האדומים השלימו רבע שלישי נהדר של 14:28, הפכו את התוצאה ועלו ליתרון 62:64 לקראת עשר הדקות האחרונות.
המומנטום נמשך גם ברבע המכריע. אודיאסי פתח אותו בהטבעה ענקית, לידיי צלף מחוץ לקשת ואוטורו חזר לתרום מתחת לסל בדרך ליתרון דו-ספרתי של המארחת. אלא שווירטוס לא ויתרה, ניצלה שוב את השליטה בריבאונד ההתקפה וצימקה לשש נקודות בלבד. אלייז'ה בריאנט סיפק שלשה חשובה כדקה וחצי לסיום, אבל פרייזר עוד הצליח להלחיץ את האדומים. מי שסגר את הסיפור היה לידיי, שנעל עוד ערב פנטסטי, שממשיך את פתיחת העונה החלומית שלו. לצידו, מיציץ' (16) ואודיאסי (13) תרמו את חלקם, ובריאנט הוסיף 12 משלו. אנטוניו בלייקני, לעומת זאת, סיים שבע דקות ללא נקודות, במה שמדגיש יותר מכל את העומק של האדומים העונה.
מעבר לניצחון עצמו, הפועל תל אביב יכולה לשאוב עידוד מהאופי שהפגינה ומהיכולת להתאושש ממחצית ראשונה רעה, דווקא מול אחת מהפתעות פתיחת העונה ביורוליג. כעת מצפה לאיטודיס ולשחקניו שבוע עמוס במיוחד, עם שלושה משחקים בתוך שישה ימים: תחילה מול הפועל ירושלים בליגה, ולאחר מכן נגד אנאדולו אפס ודובאי במסגרת שבוע כפול נוסף ביורוליג. אחרי שני ניצחונות רצופים במפעל האירופי, האדומים ינסו לשמור על התנופה ולהמשיך לבסס את מקומם בצמרת.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל תל אביב: זאק לידיי 22 ו-10 ריבאונדים, ואסילייה מיציץ' 16, טאי אודיאסי 13 ו-6 ריבאונדים, אלייז'ה בריאנט 12 (3 מ-10 ל-2), אמיר קופי 9, דן אוטורו 8, יוג'ין ג'רמן 6, איש וויינרייט 2, תומאש סטרונסקי 2. ג'ייקוב טופין (17 דקות, 3 חסימות), אנטוניו בלייקני (7 דקות) וברונו קאבוקלו (3 דקות) שותפו ולא קלעו.
בלטו בווירטוס: אליו דיארה 12 ו-7 ריבאונדים, דריק אלסטון ג'וניור 12, וונדל מור 10, מרכוס קאר 10, טומאסו בלאדסו 10.
רבע 1:
איטודיס עלה בחמישיה עם ואסה מיציץ', תומאש סטורנסקי, אלייז'ה בריאנט זאק לידיי ודן אוטורו. אחרי שתי דקות ללא סל מצד שתי הקבוצות, כולל בלוק אדיר שחטף אוטורו, לידיי היה הראשון לשים נקודות על הלוח. הסנטר התל אביבי ספג עבירה שנייה מהירה, אך זה לא מנע ממנו להעלות ל-4:6. מנגד, אלסטון וקאר התעוררו, דיארה נעל את הצבע, והאיטלקים ברחו ל-8:13. המומנטום האיטלקי נמשך והפער צמח כבר ל-7, אך ג'רמן היה שם מהספסל ובצוותא עם אודיאסי האדומים נטלו את ההובלה (17:18). האקט הוותיק קלע חמש רצופות והוריד את האורחת ביתרון – 23:25 לוירטוס.
רבע 2:
הקצב ההתקפי נרגע בפתיחת הרבע השני, האדומים הרבו להחטיא ולאבד כשגם האיטלקים היו מפוזרים. קופי עם 4 רצופות מהקו העלה ליתרון זעיר (25:27), אך המארחת נתקעה ואלסטון שוב היה שם כדי להשיב את האיטלקים ליתרון עם ריצת 0:9. אוטורו עם פוסט אפ מוצלח שוב קירב את האדומים, אך בלדאסו עם פעולות התקפיות נפלאות הקפיץ לדו ספרתי (29:41). כשנותרו שתי דקות לסיום הרבע, מיציץ' קלע את הראשונות שלו, אך מייד נענה בשלשה מידיו של האקס קסלר אדוארדס – 36:48 לאיטלקים בסוף מחצית בשליטה איטלקית. האדומים נתקעו על 13 נקודות בלבד ברבע, האיטלקים כבר עם 12 ריבאונד בהתקפה.
רבע 3:
הרכות ההגנתית של האדומים נמשכה, פרייזר העלה ליתרון שיא של 13 (38:51). בריאנט העלה מעט את הרמה, טופין נכנס והוסיף הרבה פיזיות בצד האדום ומיציץ' המשיך להיות הגו-טו-גאיי של איטודיס והפער צומק ל-3 בזכות ריצת 0:10 מהירה. לידיי העלה את מאזנו לדו ספרתי לצד מיציץ' והשניים השיבו את היתרון לתל אביביים (53:55). בהיעדרו של אוטורו, שהסתבך בבעיית עבירות, אודיאסי הראה נוכחות ושתיים נוספות של קופי נעלו רבע מעולה של האדומים – 60:64. 14:30 לאיטודיס ברבע השלישי.
רבע 4:
דאנק עוצמתי של אודיאסי פתח את הרבע המכריע והמארחת עלה ליתרון השיא שלה בבלגרד (62:68). צליפה של לידיי מעבר לקשת, השישית בלבד של האדומים מעבר לקשת, הגדילה ל-9, ואחריה גם אוטורו נכנס לעניינים והפער האדום צמח לדו ספרתי מבטיח כשנותרו חמש דקות על השעון. דווקא אז הריפיון ההגנתי מהמחצית הראשונה חזר, האיטלקים נהנו מריבאונד התקפי אחר ריבאונד התקפי והורידו ל-6. למזלו של איטודיס, האיטלקים לא הצליחו לנגוס בהפרש מעבר לכך למרות מספר זריקות חופשיות, ובריאנט כמעט סגר את הסיפור עם שלשה קריטית כדקה וחצי לסיום. אז הגיע פרייזר שהלחיץ עוד קצת, ומי אם לא לידיי היה שם כדי לנעול את המשחק עם שלשה נוספת – 81:90 להפועל ת"א.
מה דעתך על הכתבה?