באפריל 2021 נפלה מכה גדולה על דנבר נאגטס: ג'מאל מארי קרע את הרצועה הצולבת, ובקבוצה נתקעו רגע לפני הפלייאוף המבטיח עם קו אחורי דליל. מי שנכנסו לנעליים של כוכב הקבוצה היו פקונדו קמפאצו ומונטה מוריס, עם גיבוי מהספסל מצד גארד אלמוני – מרקוס האוורד, שבכלל היה חתום על חוזה דו צדדי שאפשר לו לשחק בעיקר בליגת הפיתוח. האוורד המתין להזדמנות שלו ואז, בחמשת המחזורים האחרונים של העונה הסדירה, התפוצץ עם 14.2 נקודות בממוצע, אחרי שקלע 32 נקודות במצטבר עד אותם רגעים.
גם בסיבוב הראשון בפלייאוף המשיך מייק מאלון להאמין בהאוורד הצעיר, העניק לו 15.3 דקות בממוצע וקיבל ממנו 5.5 נקודות למשחק, אלא שהקרדיט נגמר בחצי הגמר נגד פיניקס, והעונה של הגארד המחליף תמה. בקיץ לאחר מכן האוורד, שהיה באותה עמדה בדיוק ברוטציה ועם אותו חוזה דו צדדי בעייתי ולא מספק כלכלית, ציפה ליותר. "הוא מסוגל לתת לנו הרבה", פרגן לו מאלון אחרי שבחודש דצמבר קלע הגארד 21 נקודות על הראש של סן אנטוניו. אלא שבפועל, הווארד קיבל רק 5.7 דקות בממוצע ותרם יותר מ-4 נקודות.
הקיץ עוד חלם האוורד על ה-NBA, אבל כשהגיע הטלפון מבאסקוניה, הוא ידע שזה הצעד הנכון בשבילו כדי להגיע בעמדה אחרת לליגה הטובה בעולם. "ברגע שהם יצרו איתי קשר, בכנות, התמקדתי רק בלהגיע לספרד", הוא אמר בראיון בתחילת השבוע. "מועדונים אחרים לא היו בכלל בתוכניות. דיברתי עם אנשים שהיו כאן ומהר מאוד הבנתי שליגה כזאת, וקבוצה כמו באסקוניה, תהיה צעד נכון בהתקדמות שלי". הערב (חמישי, 21:15) הוא כאב הראש של מכבי תל אביב.
את העונה הנוכחית פתח האמריקאי בבאסקוניה בסערה. אחרי שלושה משחקי יורוליג הוא עמד על 25 נקודות למשחק עם כמעט 6 שלשות לערב, בכ-60 אחוזים. בליגה פחות הלך לו, מלבד משחק טוב עם 15 נקודות ב-8 דקות נגד מלאגה. בשלב הזה הגיעה פציעה בקרסול שגרמה ללא מעט לחץ אצל הקבוצה הבאסקית, אלא שהאוורד נשם לרווחה כשגילה כי מדובר בנקע קל בלבד שלא מנע ממנו להמשיך ולשחק.
הנתונים הללו, והיכולת להתפוצץ, לא מפתיעים את מי שעקב אחרי אחד הסקוררים הגדולים שיצאו מהמכללות בשנים האחרונות. האוורד הוא גדול קלעי אוניברסיטת מרקט החזקה עם 2,761 נקודות בארבע עונות, כולל 27.8 נקודות למשחק בעונתו האחרונה שהפכו אותו למלך הסלים בכל ה-NCAA. הוא היה שחקן השנה בביג איסט בשנת 2019, והיה לשלישי בהיסטורית המכללות שקלע יותר מ-50 נקודות בשלושה משחקים רצופים.
אחרי שקלע 36 נקודות נגד אוניברסיטת דהפול, ניתח המאמן היריב דייב ליטאו את השחקן שהרגע פירק אותו: "קשה מאוד לשמור עליו. יש לו את היכולת כל הזמן לגרום לך להיות לא בבלאנס .הוא טוב מספיק בדריבל וטוב מאוד בקאץ' אנד שוט. הוא טוב מספיק ללכת פנימה ולצאת והסטפ בק שלו גורם לך כל הזמן לעשות עליו עבירות. הוא מספיק טוב בלהגיע גם לטבעת ולגרום למשהו לקרות".
עם יכולת קליעה שכזאת, לאיש לא היה ספק שהאוורד ינסה ללכת לרמה הבאה, אלא שב-NBA חשדו ביכולת שלו לעשות את המעבר הזה, גם בגלל העובדה שהוא בסך הכל בגובה 1.78 מטר. כשהגיע ערב הדראפט, והאוורד נדחק לאזור לא נוח בסיבוב השני, סוכניו החליטו להפיל אותו החוצה, והוא קיבל לבסוף את ההצעה של דנבר, במדיה, כאמור, לא ממש הצליח לפרוץ, חרף חמישה משחקים של יותר מ-20 נקודות. "אני יודע שאני עוד אחזור לשם", סיפר בראיון בתחילת העונה הנוכחית.
צפו בביצועיו של האוורד במרקט
אם חשבתם שהאוורד הוא אחד ומיוחד, אז לסיפור שלו יש טוויסט. לאורך כל הקריירה שלו הוא תמיד מסתכל על מה שעושה אחיו ג'ורדן, שמייצג את נבחרת פורטו ריקו, דבר שגם מרקוס שוקל לעשות. ג'ורדן לא סומן ככוכב בגיל צעיר, ועבר באוניברסיטה עם מוניטין קטן מזה של מרקט, סנטרל ארקנסו, אבל היה שם לכוכב ואף נבחר לשחקן השנה במחוז הסאות'לנד. אחרי שלא הצליח לפרוץ בליגת הפיתוח, התפוצץ בליגה בפורטו ריקו, ומשם אחרי עונה טובה בליגת הפיתוח יצא לאירופה – בסוף העונה שעברה לשטרסבורג, וכעת הוא בנאפולי, שם רושם 13 נקודות למשחק בליגה האיטלקית הראשונה.
"כשהם היו משחקים אחד נגד השני, הם תמיד היו משחקים הכי חזק שרק אפשר", סיפר בראיון לאתר ה-NCAA אביהם צ'אק שהיה בעצמו שחקן פוטבול באינדיאנה. "מרקוס היה תמיד קצר יותר, אבל הוא ידע איך להסתדר". וכן, הגובה הוא נושא שלא אוהבים לשמוע במשפחת האוורד. "זה לא נושא כואב, אבל לא אוהבים לדבר על זה", סיפר צ'אק, "הם לא הגארדים הכי גדולים, כולם מדברים על הגובה שלהם אבל זה נותן להם את המוטיבציה כי הם צריכים להתגבר על זה".
מלבד הסיפור המשפחתי, מרקוס הוא מעריץ ענק של מייקל ג'ורדן, עד כדי כך שבכמה ראיונות הפנה את המראיינים לספר "חוקי ג'ורדן" של סם סמית', על כוכב העל של שיקגו בולס. "אני כל הזמן מנסה להפוך את עצמי לשחקן שעושה הכל כדי לעזור לקבוצה לנצח. אני כל הזמן מנסה לשפר את הכל במשחק שלי, הקליעה, החדירה, המסירה, ההגנה שלי, והספר הזה נותן לי את הכיוון".
ההתפוצצות הרגעית של האוורד בפתיחת העונה בבאסקוניה היא סימן מעודד עבור הבאסקים, אבל ההמשך שלו היה קצת פחות טוב. הסימן הזה היה אחד הדברים שגרם למספר קבוצות יורוליג אחרות ששקלו ללכת עליו לוותר על שירותיו בקיץ האחרון.
"הוא צעיר מאוד, ועדיין לא מבושל", מספר לוואלה! ספורט אחד מאנשי המקצוע ביורוליג ששקל לצרף לקבוצתו את האוורד, "יש הרבה שחקנים שמתפוצצים לרגע ב-NBA וזה לא מדד. ברור שיש לו את היכולת כסקורר ברמה הגבוהה ביותר, אבל בשלב הזה של הקריירה הוא סוג של סיכון. יש יותר סיכוי שהוא יסיים עם משחקים של 5 ו-7 נקודות מאשר שיתפוצץ שוב עם 30".
והאוורד? הוא רואה את היורוליג ואת באסקוניה כתחנה בדרך למקום שבאמת מעניין אותו לחזור – ה-NBA. "זה החלום שלי והמטרה העיקרית שלי היא לחזור לשם", סיפר בראיון למוצארט ספורט, "הסיכוי היחיד שאני אעשה את זה אם אני אמלא את המחויבות שלי בבאסקוניה, שמראה לי שמדובר בארגון נהדר שיכול להתמודד על כל התארים".
