ספק אם מישהו יכול היה לנחש שהמשחק בין מכבי תל אביב לז'לגיריס קובנה אמש (חמישי) יתפתח בצורה כזו. דווקא נגד יריבה שגברה על הצהובים בארבעת המפגשים האחרונים בין השתיים, קבוצה שהגיעה עם מאזן חוץ מושלם, שאותה יאניס ספרופולוס וסקוטי ווילבקין לא ניצחו בקדנציה שלהם בצהוב ולמרות חסרונו של אות'לו האנטר – הכל התחבר לאלופת ישראל שמחצה את המקבילה שלה מליטא 57:85 וסיפקה את המשחק הטוב ביותר שלה העונה.
זה התחיל, כמו שספרופולוס אוהב, מההגנה. מכבי ת"א, שלפני המשחק דורגה במקום ה-15 מתוך 18 קבוצות ביורוליג בצד שבו שומרים, הגבילה את קבוצת ההתקפה הטובה ביורוליג עד כה ל-23 נקודות בלבד במחצית הראשונה, כולל ריצת 0:20 בין הרבע הראשון לשני שהפכה את שארית המשחק לגארבג' טיים. "זו הדרך שבה אנחנו מתאמנים והגיע הזמן שנשחק כמו שאנחנו מתאמנים, כי הדרך שבה אנחנו משחקים בהגנה עוזרת לקבוצה לשחק ביחד", אמר ספרופולוס אחרי הניצחון. "העזרה אחד לשני הראתה על משחק קבוצתי בהגנה, אבל גם הוכיחה שאנחנו מסוגלים לזה כי אלה דברים שראינו באימונים. השחקנים צריכים להבין שעם המאמץ הזה אפשר לנצח משחקים גדולים".
בקבוצה דיברו לפני המשחק על הצורך של שאר השחקנים להתעלות על מנת לחפות על היעדרותו של האנטר וזה מה שקרה אמש בהיכל, כששחקני המארחת הציגו רגליים מהירות ואגרסיביות בהגנה ברמה שלא ראינו עד כה, במיוחד מאנטה ז'יז'יץ' שהראה נוכחות בצבע עם שתי חסימות ושמונה ריבאונדים, שבעה מהם אחרי החטאות של היריבה.
אבל למרות ההופעה הטובה של ז'יז'יץ', אחד הסיפורים המרכזיים במשחק היה דראגן בנדר. הקרואטי נראה כמי שהתחיל להפנים שנגמרו ימי החסד ועלה במוד קרבי, כאשר כבר מהשניות הראשונות שלו על הפרקט הוא חדר באגרסיביות לצבע וסחט עבירה, בהמשך השתטח על הפרקט כדי להציל כדור אבוד ואת הרבע הראשון סגר עם השלשה הראשונה מתוך שלוש שלו במשחק כולו, בדרך ל-11 נקודות ב-18 דקות.
שחקן נוסף שכבר החל לשמוע ברקע שהוא לא מספק את הסחורה הוא כריס ג'ונס, שהיה אחד המצטיינים במשחק עם 15 נקודות ב-75% לשתיים ו-1/2 מחוץ לקשת, כשגם בצד ההגנתי הציג יכולת משופרת וחטף שני כדורים. "חבריי לקבוצה והמאמן נותנים לי את הביטחון, לא משנה איך שיחקתי במשחק הקודם", הסביר ג'ונס וסיכם את המשחק: "הוצאתי לפועל טוב את תכנית המשחק שלנו והגיע הזמן שנתחיל לנצח משחקים ולהראות למה אנחנו מסוגלים, כי עד עכשיו לא שיחקנו בדרך שאנחנו צריכים. הדברים לא הלכו לטובתנו במשחקים האחרונים והניצחון הזה נותן לנו ביטחון לעשות את זה לקראת שני משחקים נגד קבוצות חזקות מאוד בשבוע הבא. הראנו כמה מסוכנים נוכל להיות כשהפצועים יחזרו".
"לדראגן, כריס ועוז בלייזר את המשחק הכי טוב שלהם עד עכשיו", החמיא המאמן, "זה המשחק הטוב ביותר של כל הקבוצה מתחילת העונה. כל מי ששיחק נתן את המקסימום ושיחק עם הלב בשביל הניצחון וזה הכי חשוב. לפעמים יש לך ערב קליעה רע, אבל ההגנה הכי חשובה. כששלושה שחקנים השתטחו על כדור אבוד זה סימל את המאמץ שהשקענו כקבוצה".
חלק נכבד מהדקות של ג'ונס על הפרקט היו לצדו של ווילבקין, כשספרופולוס שילב לפרקים גם את טיילר דורסי לצדם בחמישייה שלא הרבה להשתמש בה במשחקים הקודמים. ווילבקין דווקא רשם משחק שקט עם שבע זריקות בלבד מהשדה ו-10 נקודות, אך רבות דובר כבר על החשיבות של רכז אמיתי לצדו עבור הצלחת הקבוצה ועל כך הוסיף היווני: "כבר אמרתי שבגלל הפציעה של ג'ון דיברתולומאו, אי אפשר לתת להם הרבה דקות ביחד כי הם שני הרכזים היחידים בסגל. כריס שיחק טוב קודם כל כשנכנס במקום סקוטי, והכניס את הקבוצה למשחק. הוא שחקן טוב מאוד ואני מאמין בו. צריך להבין שהוא מוכשר, כמו שראינו היום, אבל זו העונה הראשונה שלו ביורוליג. בפעם הראשונה בקריירה הוא משחק פעמיים-שלוש בשבוע. זו התאמה לא קלה לכל שחקן והוא צריך זמן, כמו כל אחד אחר".
כפי שקורה בדרך כלל כשמכבי תל אביב נהנית מערב התקפי מוצלח, אחד הגורמים האחראים לכך הוא טיילר דורסי, שאתמול הוביל את הקלעים עם 16 נקודות, אך הוסיף גם 4 אסיסטים לעומת איבוד כדור בודד. "אות'לו עושה המון בשבילנו, אז שחקנים אחרים היו צריכים להתעלות", אמר דורסי על התרומה משחקנים שבלטו פחות עד כה, כמו בנדר וג'ונס. "זה היה המשחק הכי טוב שלנו מכל הבחינות והשגנו ניצחון חשוב לפני שבוע של שני משחקים בספרד, אבל אנחנו צריכים להמשיך. הניצחון נותן לנו המון ביטחון, אני שונא להפסיד וכמוני גם כל השאר, אז קיבלנו אנרגיות חיוביות שנצטרך להביא אותן למשחקים בשבוע הבא כי הם יהיו קשים". האנטר, שחזר להתאמן שלשום, אמור לשוב לסגל ביום ראשון הקרוב כשהצהובים יפגשו את בני הרצליה, כשלאחר מכן הקבוצה תמריא לספרד לשבוע כפול ביורוליג, בו תתארח אצל ריאל מדריד ו-ולנסיה בתקווה לחזור עם ניצחון אחד לפחות משני משחקים קשים.
מה דעתך על הכתבה?