אנטה ז'יז'יץ' הגיע בקיץ האחרון למכבי תל אביב כהחתמה הבולטת של הצהובים לקראת עונת 2020/21, מהלך שבו המנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ' שיחק תפקיד מרכזי בזכות ההיכרות עם ז'יז'יץ' מאז שהאחרון היה ילד. בראיון לאתר הרשמי של היורוליג, הסנטר שחגג 24 לפני שבועיים התייחס לקשר החזק שלו עם וויצ'יץ' ושיתף בסיפורים על העונה שלו תחת דייויד בלאט בדרושפאקה ועל המפגש הראשון שלו עם שחקן עבר גדול נוסף של האלופה – סופוקליס שחורציאניטיס.
"ההחלטה לחתום במכבי הייתה די קלה בסופו של דבר", סיפר ז'יז'יץ', "כשהחלטתי לחזור מה-NBA לאירופה, קיבלתי הצעות מקבוצות שונות אבל מכבי תמיד הייתה שם. תמיד הרגשתי שהם כל כך רוצים אותי ואני מרגיש שהתקבלתי כאן בברכה. זו הייתה החלטה פשוטה, דיברתי עם המאמן ועם ניקולה וזהו".
ההיכרות הראשונית של הקרואטי עם המועדון הצהוב קרתה דרך אחיו הגדול אנדריאה, ששיחק בקבוצה בעונת הזכייה האחרונה ביורוליג ב-2014: "הוא חשוב מאוד, הוא המנטר שלי ולמדתי ממנו המון. הוא תומך בי מאוד". ז'יז'יץ' הדגיש כי מגיל קטן הוא עקב אחרי הקריירות של אחיו ושל וויצ'יץ': "עקבתי אחרי היורוליג מגיל צעיר. תמיד אהדתי את ניקולה כי הכרתי אותו, למעשה אני מכיר אותו מאז שהייתי ילד קטן".
המנהל המקצועי של מכבי ליווה את ז'יז'יץ' הצעיר מקרוב החל מ-2011, כאשר פתח אקדמיה בעיר הולדתו ספליט, בה השחקן בן ה-24 התפתח: "הוא הביא מאמנים גדולים. זו הייתה החוויה הראשונה שלי במערכת מקצועית. ביליתי שם שנתיים שבהן הוא מאוד עזר לי לעשות קפיצת מדרגה בקריירה".
בזמן שוויצ'יץ' עסק בהכנות לעונתו הראשונה כמנהל הצהובים, הוא צירף לסגל הבוגר את ז'יז'יץ' ודראגן בנדר כשחקני אימונים בזמן שהישראלים של הקבוצה שהו ביורובאסקט עם נבחרת ישראל: "לא היו להם שחקני פנים, אז הייתי צריך לשמור על 'ביג סופו'", נזכר ז'יז'יץ' בפעם הראשונה בה פגש את היווני הענק, "הוא היה הבן אדם הכי גדול שאפשר לדמיין. הייתי בן 16 וזה היה משמעותי מאוד עבורי לשמור על שחקן כמוהו. קואץ' בלאט עשה לי טבילת אש וזו הייתה הפעם הראשונה שלי לצד כדורסלנים מקצוענים".
באתר היורוליג ציינו כי על פי העדויות, סופו "התעלל" בסנטר הקרואטי הצעיר שניצב מולו, אבל ז'יז'יץ' קם כל פעם מחדש והתעקש להתמודד: "זה האופי שלי. אני אף פעם לא מוותר. אני יודע שהוא גדול יותר וחזק יותר, אבל אני לא עוצר". בניגוד לבנדר שחתם באותה שנה על חוזה ארוך-טווח במכבי, ז'יז'יץ' ויתר על האפשרות לעשות כן: "הייתי עדיין צעיר והוריי לא רצו שאהיה רחוק מהבית עד שאסיים את לימודיי בתיכון ואתפתח כבן אדם".
אחרי שראה את אנדריאה זוכה בגביע אירופה תחת בלאט, הסנטר קיבל את ההזדמנות הראשונה שלו ביורוליג בדצמבר 2016, כאשר המאמן הישראלי הביא אותו מציבונה זאגרב לדרושפאקה: "דייויד בלאט בחור נהדר ומאמן נהדר. אני מכבד אותו מאוד ואסיר תודה על מה שהוא עשה בשבילי. הוא הביא אותי לשם כשהייתי בן 19, כדי שאשפיע על משחקים והשתלבתי מצוין. הוא שם אותי בחמישייה ובאותו זמן, זה היה כל העולם בשבילי. עשיתי צעד ענק בקריירה, צמחתי המון וצברתי ניסיון ביורוליג".
בתום שלוש עונות ב-NBA ולאחר שחווה את מכבי תל אביב במספר דרכים כנער מתבגר, ז'יז'יץ' הצטרף העונה למועדון המצליח בכדורסל הישראלי וב-20 הופעות ביורוליג עד כה, הוא רשם ממוצעים של 8.1 נקודות וחמישה ריבאונדים. ב-14 המחזורים שנותרו עד לסיום העונה הסדירה, הקרואטי יקווה לעזור לצהובים, שמדורגים כרגע במקום ה-12 בטבלה, להשיג את המטרה ולהבטיח את הכרטיס לפלייאוף עונה שנייה ברציפות.
מה דעתך על הכתבה?