זה היה כתוב הרבה זמן על הקיר. נבחרת ארצות הברית הגיעה לאליפות העולם בכדורסל עם סגל חסר מאוד, עם שחקנים שאינם מוגדרים "כוכבים", ולמעשה הדמות המושכת ביותר הייתה מאמנה החדש על הקווים, גרג פופוביץ'. ההפסד 89:79 היום (רביעי) לרודי גובר וצרפת קטע את הרצף המטורף של האמריקאים, שלא הפסידו מאז שנת 2006 במשחק רשמי (58 משחקים), וקבע כי בפעם הראשונה מזה 17 שנים ארה"ב לא תסיים בין ארבע הנבחרות הראשונות בעולם.
הרבה מבקרים בצפון אמריקה ניבו לארה"ב משחק קשה נגד סרביה, ולא באמת החשיבו את הטריקולור בתור מי שתעשה להם צרות. "באנו לסין על מנת לזכות בזהב", הבהיר גובר בסיום. הסנטר מיוטה ג'אז הציג יכולת בלתי נתפסת, אפילו בשבילו – הוא קלע 21 נקודות, אך מעבר לזה קטף גם 16 כדורים חוזרים – שיא עבור שחקן צרפתי באליפות העולם לפחות מאז 1994, וכמובן הכי הרבה בטורניר הנוכחי.
"ידענו שזה יהיה קשה. ידענו שהרבה אנשים לא סופרים אותנו. אבל בסוף השגנו את הניצחון. האמת? אנחנו חייבים לזכות בזהב. כי אם לא, מה שעשינו היום לא יהיה שווה כלום". כך סיכם השחקן המצטיין, כשהוא כבר מסתכל על המשחק בחצי הגמר נגד ארגנטינה. ומה אומרים בצד המפסיד? דונובן מיטשל, שהחזיק את ארה"ב בעניינים עם 29 נקודות, לא נשאר חייב: "כל שחקן שלנו שבחר להבריז מהאליפות, ההפסד הזה עליו".
רודי גובר מוליך את צרפת ליתרון. "אם לא נזכה, מה שעשינו נגד ארה"ב לא יהיה שווה כלום" (YE AUNG THU/AFP/Getty Images)
הגארד הוסיף: "בסוף הגיעו לכאן 12 אנשים שנלחמו בכל שנייה. מבאס שחלק מהאנשים בארה"ב לא מעריכים את זה שבאנו לכאן, אבל זה לא אכפת לנו. רצינו להתחרות עבור פופוביץ' ועבור המדינה".
כאמור, לאחר התקופה המוצלחת תחת מייק ששבסקי, פופוביץ' לקח על עצמו את משרת המאמן היוקרתית, ולאחר ההפסד לצרפתים הודה: "כל הפסד הוא כואב, אבל היום הוא אפילו יותר. אני חושב שלדבר על כי מי שלא כאן לא מכבד אותנו, ובמיוחד לא את צרפת. הם ניצחו אותנו, נקודה. היינו שמחים להיות המנצחים".
דונובן מיטשל. "כל מי שלא הגיע, ההפסד הזה עליו" (YE AUNG THU/AFP/Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?