עד לפני מספר שבועות נראה היה שלברון ג'יימס והלייקרס זורקים עוד עונה לפח, אבל לאחרונה משהו השתנה. הלילה (בין שבת לראשון) הלייקרס רשמו ניצחון 10 ב-14 המשחקים האחרונים, 109:134 על יוסטון, ואם ימשיכו בקצב הזה עד סוף העונה, ייתכן שיבטיחו אפילו כרטיס ישיר לפלייאוף. הלייקרס נמצאים כעת במאזן של 40 ניצחונות לעומת 38 הפסדים, ומדורגים במקום השביעי במערב, מרחק חצי משחק בלבד מהקליפרס המדורגים במקום השישי שמעניק כרטיס ישיר לסיבוב הראשון.
ועכשיו לפתע לברון חוזר לדבר על אליפות, מה שנראה עד לא מזמן כמו תסריט דמיוני לחלוטין. "אנחנו רוצים להעמיגד את עצמנו במצב של להיאבק על טבעת", אמר ג'יימס אחרי המשחק, בו קלע 18 נקודות, חילק 11 אסיסטים והוריד 10 אסיסטים, בדרך למקום הרביעי בטבלת הטריפל דאבלים של כל הזמנים בצוותא עם ג'ייסון קיד, עם 107 כאלה לאורך הקריירה. "זה תהליך, זה מסע, וברור שאין לנו את הכימיה שיש לקבוצות אחרות ששואפות ללכת עד הסוף, אבל אני אוהב לראות את מה שבנינו בתקופה האחרונה".
ג'יימס חזר לאחרונה מפציעה, ומציג יכולת טובה. למזלו, גם אנתוני דייויס הגיע לישורת האחרונה של העונה במיטבו. הלילה הוא קלע 40 נקודות, ובשלושת המשחקים האחרונים הוא מזכיר נשכחות עם דומיננטיות שהציג בעבר, ועם ממוצעים של 38.7 נקודות ב-65% מהשדה. כל המשחקים הללו, אגב, הסתיימו בניצחונות.
"אני שמח מהמספרים של AD, אבל מתלהב עוד יותר מהדרך שבה הוא מגיע אליהם", אמר מאמן הלייקרס דרווין האם. "הוא כל הזמן נמצא במוד תקיפה. הוא שולט בצבע, חי בצבע, מוביל אותנו בכל פרמטר אפשרי. אנחנו מאמינים שהוא מסוגל להמשיך לשחק בדיוק באותה רמה".
לברון אומר ש"ארבעת המשחקים האחרונים של העונה יהיו חשובים מאוד עבורנו, לא רק ברמה של ניצחונות או הפסדים, אלא גם ברמה של בניית הכימיה בינינו. אנחנו צריכים להמשיך לבנות את מה שהתחלנו בחודש האחרון, ונראה מה יקרה".
האם יאניס אנטטוקומפו מקופח בדיוני ה-MVP? במילווקי משוכנעים שכן. אחרי הניצחון 104:117 על פילדלפיה, בו יאניס הצטיין עם 33 נקודות, 14 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, תוך שהוא נותן נוקאאוט לג'ואל אמביד, יצאו אנשי הבאקס בקמפיין מתוזמר היטב למען הגריק פריק.
"אנחנו לחלוטין מאמינים שיאניס הוא ה-MVP האמיתי", אמר המאמן מייק בודנהולזר. "הוא השחקן הטוב ביותר בקבוצה עם המאזן הטוב ביותר, הוא מצטיין בשני צידי המגרש, הוא לוקח ריבאונדים, חוסם, שומר. הוא עושה הכל – יוזם מהלכים, תוקף את הטבעת, מגיע לעונשין. אנחנו מרגישים שהוא צריך להיות הדיון, ולהוביל אותו".
יאניס מעמיד העונה ממוצעים של 31.1 נקודות ב-55% מהשדה – שניהם הכי גבוהים בקריירה שלו. הוא מוסיף 11.8 ריבאונדים ו-5.6 אסיסטים למשחק, ועדיין לא נחשב למועמד המוביל לזכות בפרס השחקן המצטיין של העונה הרגילה, כשמסתמן שניקולה יוקיץ' פייבוריט לזכות בפרס בפעם השלישית ברציפות.
במילווקי טוענים שבליגה כבר "השתעממו" מיאניס, ולכן הוא לא נחשב לבחירה הטבעית ל-MVP, למרות שהמספרים והנתונים ממחישים שהוא ראוי לכך. יאניס כזכור זכה פעמיים בפרס בסוף העשור הקודם. "הוא היה MVP במשך יותר מדי זמן", אומר חברו לקבוצה ג'רו הולידיי. "הוא עושה את הדברים האלה המון זמן, ואנשים כבר התחילו להשתעמם. זה כמו האפקט של לברון. גם הוא שלט בליגה במשך המון שנים, ואנשים התחילו לחשוב שזה נורמלי, למרות שזה לא. יאניס גורם לזה להיראות כל כך קל. בשנתיים הראשונות כולם אמרו, 'וואו'. הבינו שאף שחקן לא מסוגל לעשות את הדברים האלה. ועדיין, עד היום, אף אחד לא מסוגל. הוא השחקן הכי טוב בקבוצה הכי טובה – לא רק במזרח, אלא בליגה כולה".
גם ברוק לופז תמך ביאניס, ואמר ש"הוא גורם ליכולת הפסיכית שלו להיראות שגרתית. זה מרשים כשלעצמו. אני חושב שאנשים כבר התעייפו מלהצביע לו. יוקיץ' שחקן נהדר, הוא בהחלט ראוי, אמביד שחקן גדול, הוא בהחלט רוי, אבל יאניס ברמה אחרת, בעיניי. הוא כל כך מדהים, זאת האמת".
מה דעתך על הכתבה?