קלאץ' טיים, מאני טיים, הכדור בידיים של ג'יימס הארדן. הגארד של פילדלפיה מכדרר, מביט על השומר שמולו אל הורפורד, מביט על הסל, מחשב מתי לעשות את המהלך. אם זה בפנים, הוא יוצא גדול. אם זה בחוץ, הוא שוב על המוקד. אחרי עונה לא יציבה, כשהכל על הכתפיים שלו בלי ג'ואל אמביד הפצוע, אחרי ערב ענק, הארדן לקח צעד אחורה, שיחרר את השלשה, קבר אותה, וקבע מהפך ויתרון לפילדלפיה על בוסטון, 8 שניות לסיום.
הסיקסרס ניצחו 115:119 את הסלטיקס בבוסטון במשחק הראשון בסרת חצי הגמר, והארדן השווה את שיא הקריירה שלו עם 45 נקודות. "רק רציתי להיות אגרסיבי לקלוע, לעשות את מה שאני רוצה", אמר הארדן בסיום, "זה הרגיש ממש טוב… אני מסוגל לעשות את זה, אז זה הרגיש טוב. זו הייתה תחושה טובה לקחת את הזריקה הזאת, לתת לעצמנו הזדמנות". אמביד, שחגג מאושר על הספסל אחרי הסל, המחיש כמה זה חשוב ויקר, וכמה ביטחון זה מעניק לכוכב ולקבוצתו. "הוא היה פשוט פנומנלי", אמר טייריס מקסי על הארדן.
"זה רק משחק 1!": הארדן הנחוש מצנן התלהבות
"It's 1 game, bro. It's 1 game."
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) May 2, 2023
James Harden knows the job isn't finished 😤pic.twitter.com/T33fMshqjU
מעטים האמינו שלפילדלפיה יהיה סיכוי מול בוסטון בלי ג'ואל אמביד, שנעדר כבר ימים ארוכים בגלל הפציעה בברך. אבל מעטים גם העריכו שהארדן יוכל להציג אולי את ההופעה הגדולה ביותר בקריירת הפלייאוף שלו. זה התחיל בכך שהוא קבר את חמש הזריקות הראשונות שלו, והציל את פילדלפיה בזמן שבוסטון צלפה ב-17 מ-20 מהשדה ברבע הראשון בלבד. "הרגשתי שיש לו את הלך הרוח המושלם הערב", אמר מאמן פילדלפיה דוק ריברס. "הוא באמת עשה את זה. אני כל כך שמח בשבילו כי זה רק אומר לך מה הוא יכול לעשות. הבחור הוא שחקן של היכל התהילה, וכל מה שאתה שומע זה את הדברים האחרים עליו. והוא היה פנטסטי".
בלי אמביד, פילדלפיה הפציצה מבחוץ. הארדן – שסיים את המשחק עם 17 מ-30 מהשדה, כולל 7 מ-14 מטווח של 3 נקודות – קלע לבדו כמעט כמו כל בוסטון מהשלוש (10 מ-26). ואז, במהלך המכריע, הארדן הבין שהסלטיקס לא מתכוונים לשלוח לעברו שמירה כפולה.
"אחרי החסימה תהיתי אם הם הולכים לשים שני שחקנים על הכדור", אמר הארדן. "ולכן, כשמשכתי את הכדור החוצה, אמרתי לעצמי 'תישאר בבית, זה אחד על אחד'. … ואז אני רק מסתכל למעלה ואני רק אומר, 'בסדר, זה מה שאני עובד עליו כל יום'. כל מה שנותר זה להתעלות, ולזרוק".
וכך לא רק שהסיקסרס גנבו את יתרון הביתיות בסדרה, הם מלאי ביטחון שעשו זאת בלי הסנטר שאמור להיות מוכתר ל-MVP. "אני חושב שאנחנו מתגאים בלשחק בלי הבחור הגדול", אמר פי-ג'יי טאקר. "עד כמה שהוא טוב, אני חושב שזה נותן לאחרים הזדמנויות לעלות רמה. ג'יימס יכול לעשות את שלו, טייריס ברור שהוא ממש טוב בלי ג'ואל, וכל השאר… כולם עשו צעד קטן נוסף, וזו גאווה עבורנו".
"אני לא צריך להצהיר משהו", אמר הארדן. "המאמנים שלי, חבריי לקבוצה, מה שהם מצפים ממני לעשות במהלך כל השנה היה להיות מנהיג ולתת לג'ואל את הכדור ולקלוע כשצריך. ג'ואל לא היה כאן הערב, אז מבחינתי זה היה – 'בסדר, פתח את המגרש. ג'יימס, תהיה תוקפני'. והערב, הייתי אגרסיבי. זה התפקיד שלי. אני לא חושב שהרבה שחקנים יכולים לעשות את זה. אז כן, אני מעריך את זה". בנוסף לכך, הארדן בסיום ראה את חבריו חוגגים על המגרש, והוריד אותם לחדר ההלבשה, כשהוא מסמן להם בתנועות ידיים: אין מה לחגוג.
מנגד, לבוסטון יש סיבות לאכזבה. הסלטיקס קלעו 58.7% מהשדה וקיבלו 39 נקודות מג'ייסון טייטום, אבל ההגנה אכזבה. לטענת הורפורד, באופן מוזר, ההיעדרות של אמביד יצרה ריפיון. "הרגשתי שהתחלנו טוב בהתקפה, אבל אני לא חושב שהייתה תחושת דחיפות בהגנה", אמר אל הורפורד, "אמביד היה בחוץ, ועד כמה שאתה רוצה להגיד שזה לא היה פקטור, אני חושב שזה כן היה. אנחנו צריכים להיות טובים יותר. אנחנו צריכים להבין שאנחנו צריכים להיות מסוגלים לשחק עם כל מה שקורה, עם כל המשתנים, יהיו אשר יהיו".
מה דעתך על הכתבה?