רגע לפני ההכרזה על ה-MVP של העונה, ניקולה יוקיץ' נתן הכרזה משלו. "הג'וקר" קלע 39 נקודות והוריד 16 ריבאונדים, והוליך את דנבר ל-87:97 על פיניקס ויתרון 0:2 על הסאנס בחצי גמר המערב. "אני אוהב את ניקולה יוקיץ' האגרסיבי", אמר מאמן הנאגטס מייקל מאלון לאחר שהסנטר קלע 17 זריקות וחיפה על ערב קליעה חלש של ג'מאל מארי ומייקל פורטר ג'וניור, שביחד החטיאו 17 מ-22 זריקות.
"יש סיבה למה ניקולה הוא MVP", אמר מאלון, שהחמיא גם להגנה של הסנטר ושל חבריו ברבע האחרון. "הוא יכול להשתלט על משחק. הוא יכול לנצח אותך בהרבה דרכים. … אני אוהב בחור שמגיע לסל, כופה את רצונו על הקבוצה השנייה. והרבע הרביעי הזה, בן אדם, 14 נקודות ליריבה, 28% מהשדה, 0 מ-9 מ-3?".
יוקיץ' כיכב יממה לפני שהוא מגלה אם הוא ניצח את ג'ואל אמביד ויאניס אנטטוקונמפו בקרב על תואר ה-MVP השלישי ברציפות שלו. "אני לא יכול להרשות לעצמי לחשוב על זה בכלל", אמר יוקיץ'. למעשה, לטענת מאלון, ליוקיץ' אין שום מוטיבציה אישית לזכייה הוספת ב-MVP אלא רק באיך להוביל את הנאגטס לתואר ה-NBA הראשון שלהם.
"אם הוא ינצח, נחגוג ונשמח מאוד בשבילו כי זה יהיה הישג ענק – שלוש שנים ברציפות. מעטים בהיסטוריה של ה-NBA עשו את זה", אמר מאלון. "אם הוא לא יזכה בזה, אני עדיין אתן לו חיבוק ואומר לו שהוא ה-MVP בעיניי". 26 מהנקודות של יוקיץ' ו-12 מהריבאונדים שלו הגיעו אחרי ההפסקה, כאשר הוא שולט בשני צדי המגרש. "זה היה סוג כזה של משחק," אמר יוקיץ'. "החברים שלי היו צריכים שאהיה אגרסיבי".
גם ג'מאל מארי יודע: "כלומר, 39 ו-16,ועוד 5 אסיסטים, וכל זה כשכולם סביבו מקרטעים, והוא שולט בשני צדי המגרש, נשאר אגרסיבי כל המשחק, מרים אותנו בפסקי הזמן… הוא פשוט מלא אמונה כל הזמן, משתלט על המשחק ומרים את כולנו ברגעים הקשים. זאת הייתה עוד דוגמה לשחקן שזכה פעמיים ב-MVP, אולי פעם שלישית". מאלון טוען ש"הלילה הזה המחיש את הגדולה שלו, היציבות שלו, ההמשכיות שלו, המצוינות, היכולת שלו למצוא עוד ועוד דרכים לנצח אותך, ללא פחד… אבל אני יודע שהפרס האישי לא מעניין אותו, רק הדרך שלו לקחת את הקבוצה הזאת לאליפות".
דווין בוקר הוביל את פיניקס עם 35 נקודות וקווין דוראנט הוסיף 24 אבל הם יחדיו החטיאו 32 זריקות, כולל 14 מעבר לקשת. הסאנס בפיגור ב-30 נקודות מהשלוש בסדרה זו. "אתה צריך להאמין שזה יגיע, ובקרוב", אמר מאמן הסאנס מונטי וויליאמס. "אנחנו חייבים ללכת הביתה ולטפל בעניינים. זה המקום שבו אנחנו נמצאים עכשיו".
הסאנס הגבילו את ג'מאל מארי על 10 נקודות, 48 שעות אחרי שהפגיז 34, אבל לא היו להם תשובות ליוקיץ'. "האטנו קצת את מאריי", אמר דוראנט. "אחרי שהוא כל כך הצליח מולנו במשחק הראשון. אבל יוקיץ' עשה קצת יותר מדי. החזקנו אותם על 97 נקודות בסך הכל. בדרך כלל זה מספיק לניצחון עבורנו".
בנוסף, הסאנס איבדו את כריס פול שנפצע במפשעה בסוף הרבע השלישי והוא סיים עם 8 נקודות. "אנחנו לא ממש בטוחים מה זה כרגע", אמר וויליאמס בדאגה על הגארד שיחגוג 38 בשבת, "נגלה יותר מחר". דווין בוקר יודע: "כל מה שנוכל לבקש זו החלמה המירה שלו".
אם פול לא יוכל לשחק, סביר להניח שבוקר יהיה זה שיקבל את האחריות וישחק כפוינט גארד. עם זאת, וויליאמס הביע דאגה מהדרישות הגבוהות מדי מבוקר, שהעמיד ממוצעים של 35.4 נקודות ו-6.6 אסיסטים ב-42.9 דקות בפלייאוף.
"אני חושב שזה הרבה," אמר וויליאמס. "הוא כנראה היה עייף יותר ממה שהוא מודה, אבל עם כריס בחוץ, זה מפעיל עליו הרבה לחץ. אז אני צריך להבין את זה". בוקר שיחק 45 דקות, ולצערו לא קיבל הרבה מנוחה, במיוחד כשהספסל של פיניקס סיים הלילה עם 4 נקודות במצטבר, ובסך הכל 2 מ-16 מהשדה לשחקני הספסל.
מבחינת בוקר, הוא לא פוחד מאחריות ועומס. "כלומר, זה פלייאוף", אמר בוקר. "הרבה בא עם זה, אז אתה רק צריך להשלים עם זה. לקבל את האתגר, את ההזדמנות שיש לנו עכשיו, אפילו בפיגור 2:0. לחזור הביתה, להגן על המגרש הביתי שלנו ולהמשיך משם. יש הרבה על הפרק, אבל ככה זה לכולם לאורך הפלייאוף".
