בפתיחת סדרת הסיבוב השני מול בוסטון, סיפק ג'יימס הארדן את אחד ממשחקי הפלייאוף הטובים בקריירה. ללא ג'ואל אמביד, המטיר האיש והזקן 45 נקודות על הראש של בוסטון, גנב מהסלטיקס את יתרון הביתיות ונראה שוב כמו ה-MVP שהיה. אלא שמאז, הארדן – שלא פעם נוטה להתרסק בפלייאוף – פשוט לא מוצא את הטבעת. במשחק 2 סיים עם 14 נקודות ב-2 מ-14 מהשדה, והלילה (בין שישי לשבת), במשחק השלישי, סיים עם 16 נקודות ב-3 מ-14 מהשדה. בסך הכל, 5 מ-28 בצמד המשחקים האחרונים – הנתון הגרוע ביותר שלו לאורך הקריירה, בעונה הסדירה או בפלייאוף, בשני משחקים בהם זרק במשותף למעלה מ-20 פעמים מהשדה.
"אמרתי לו להמשיך לזרוק", טען ג'ואל אמביד, שקיבל את תואר ה-MVP אל מול הקהל הביתי, אך ראה את בוסטון מקלקלת את החגיגה, מנצחת 102:114 ועולה ל-1:2 בסדרה. "ג'יימס צריך להיות אגרסיבי, לא לעלות גבוה מדי, לא לרדת נמוך מדי. יש ימים בו הוא יקלע זריקות קשות, וימים שלא. העניין הוא למצוא דרכים אחרות להשפיע על המשחק".
James Harden is shooting 17.9% since his huge performance in Game 1 😳 pic.twitter.com/V9JwjSuR9l
— SportsCenter (@SportsCenter) May 6, 2023
ה-MVP הוסיף ואמר: "שחקנים חייבים להופיע. אני חייב לעשות את שלי, וגם כל יתר השחקנים. גם אני צריך להשתפר, כולנו צריכים להשתפר, לא היינו מספיק טובים בשני המשחקים האחרונים. אנחנו מחזיקים את הכדור יותר מדי זמן, לא מתחילים התקפות מהר מספיק. לא קיבלתי את הכדור מספיק פעמים, לא כדי לקלוע או כדי לייצר מצבים לחברים שלי. בוסטון באה הרבה פעמים לדאבל-טים, אז יכולנו לנצל זאת לטובתנו. כשזה קרה, החטאנו די הרבה שלשות פנויות".
במחצית הראשונה איבד הארדן חמש פעמים. "אצטרך לראות שוב את המשחק", אמר. "האינסטינקטים שלי די טובים, בדרך כלל אני יודע מתי למסור ומתי לזרוק. אני חושב שהרבה פעמים, קיבלתי את ההחלטות הנכונות".
"הקשינו עליו", אמר מלקולם ברוגדון. "הוא ניצח להם את המשחק הראשון והיה מדהים. לא רצינו שהוא ישחק כך שוב, אז אנחנו פיזיים איתו, מכריחים אותו לזריקות קשות, גורמים לו להרגיש לא בנוח". המאמן המנצח ג'ו מאזולה הוסיף: "אנחנו מנסים לגרום לו לעבוד. הוא שחקן מצוין, אנחנו רוצים שיעבוד כמה שיותר קשה ולהרחיק אותו מהעונשין".
"הארדן יהיה שחקן חופשי בקיץ ויחפש חוזה של 210 מיליון דולר לארבע שנים", כתב כריס מאניקס ב"ספורטס אילוסטרייטד". "הסיקסרס יצטרכו להחליט האם הוא שווה את זה. הם חייבים אותו כרגע. עתיד ה-NBA שלו על הכף בסדרה הזו. אם הוא יתאושש, הוא יתוגמל היטב כסגן של אמביד. אם יפסיד, ייתכן ודרכו בפילי תסתיים". לפי דיווחים בארצות הברית, יוסטון צפויה לנסות ולצרף את השחקן שכיכב בשורותיה מ-2012 עד 2021, לפני שעזב בטונים צורמים.
מה דעתך על הכתבה?