יוקיץ' מתכונן ללברון: "הלייקרס משחקים מדהים, אבל הפעם יש לנו ביתיות"

גמר המערב ב-NBA ייפתח הלילה (בין שלישי לרביעי) עם משחק מרתק בין דנבר של יוקיץ' ללוס אנג'לס לייקרס של לברון ודייויס. המעמד הזה מוכר לשתי הקבוצות, שנפגשו בגמר המערב גם בעונת ה"בועה" בתקופת הקורונה ב-2020. אז זה נגמר עם ניצחון של הלייקרס בדרך לאליפות הראשונה של קינג ג'יימס בקבוצה הזו. ג'יימס ודייויס הם השרידים היחידים אגב מהלייקרס, ששינתה את פניה באופן קיצוני אחרי שנתיים של כישלונות.

ניקולה יוקיץ', הכוכב הענק של דנבר, שעדיין משווע לאליפות ראשונה בקריירה שלו, התייחס לסדרה ההיא וענה בכנות: "אם להיות כנה, אני לא זוכר כלום. אני פשוט לא זוכר מה היה שם". מאז ששתי הקבוצות הללו נפגשו ב-9.1 הלייקרס, שרצתה להציל את העונה שלה, עשתה שינויים מאסיביים בסגל ונפרדה בין היתר מראסל ווסטברוק, פטריק בברלי, קנדריק נאן, חואן טוקסנו אנדרסון ותומאס בריאנט וצירפה במקומם את רוי האצ'ימורה, דיאנג'לו ראסל, ג'ארד ונדרבילט, מאליק ביזלי, מו במבה וטריסטן תומפסון.

השינויים האלו הוכיחו את עצמם ומקבוצה שבקושי נכנסה לפלייאוף דרך הפליי אין, הקבוצה של דרווין האם העפילה עד לגמר המערב ויש פרשנים שסבורים שהיא פייבוריטית גם מול הנאגטס, שסיימו את העונה הסדירה במקום הראשון. אלא שכדי להעפיל לגמר ה-NBA, הלייקרס צריכה לעשות משהו שאף קבוצה בפלייאוף לא הצליחה ורק שבע קבוצות הצליחו לעשות בעונה הסדירה: לנצח את דנבר בקולורדו.

"לא שיחקנו נגד הלייקרס הזו", אמר יוקיץ', "זו קבוצה חדשה עבורנו. הכול חדש שם, הכול שונה. הם משחקים מדהים בפלייאוף הזה. מאז הטריידים שהם עשו הם משחקים ממש טוב". אחרי שהתמודד בהצלחה מול קארל אנטוני טאונס ורודי גובר בסיבוב הראשון וחגג על דיאנדרה אייטון מפיניקס בחצי הגמר, הג'וקר צריך להתמודד כעת עם אנתוני דייויס, אחד השומרים הטובים בליגה.

יוקיץ' מגיע לסדרה הזו אחרי שרשם שלושה טריפל דאבלים בארבעת המשחקים האחרונים שלו מול פיניקס. הוא רשם ממוצעים פשוט מדהימים של 34.5 נקודות, 13.2 ריבאונדים ו-10.3 אסיסטים וקלע ב-59.4 אחוז מהשדה נגד הסאנס. "יוקיץ' הוא ההגדרה המושלמת לגדולה", שיבח מאמן דנבר מייקל מלון, "העקביות שהוא משחק בה, הרמה שהוא מציג גורמת לך להתפעל. הוא עושה דברים שמעט מאוד שחקנים בהיסטוריה עשו".

"אנחנו יותר מנוסים עכשיו", אמר יוקיץ' בהשוואה לסדרת הגמר מ-2020, "היינו שם כבר. עכשיו יש לנו את האולם הביתי שלנו, ב"בועה" שיחקנו באווירה שונה. הפעם יהיה סיפור אחר".