בארבעה מתוך חמשת הביקורים של דנבר בגמר המערב, היריבה שלה הייתה לוס אנג'לס לייקרס. הנאגטס תמיד היו בצד המפסיד בסדרה אך הלילה (בין שלישי לרביעי) הם שלחו מסר – הפעם אנחנו רוצים ללכת עד הסוף. הראשונה במערב עלתה ל-0:1 בגמר האיזורי עם 126:132 על הקבוצה מעיר המלאכים, כאשר ניקולה יוקיץ' שוב מבריק עם טריפל דאבל עצום של 34 נקודות, 21 ריבאונדים ו-14 אסיסטים. זו הפעם הראשונה בפלייאוף 2023 שהלייקרס נקלעים לפיגור בסדרה, אחרי שהדבר לא קרה להם בסדרות הקודמות מול ממפיס וגולדן סטייט.
הנאגטס שלטו לחלוטין במחצית הראשונה, כבר הובילו ב-21 נקודות, אך הלייקרס הצליחו להוריד פעמיים ל-3 הפרש בלבד לקראת הסיום. "לקח לנו מחצית להיכנס למשחק, ועל זה הוא הוכרע", אמר בסיום לברון ג'יימס שבעצמו היה רחוק אסיסט אחד מטריפל דאבל, "הם נתנו לנו אגרוף מההתחלה. במחצית הראשונה מספר הריבאונדים שלהם בהתקפה היה גדול יותר ממספר הריבאונדים שלנו בסך הכל. זה מוביל לנקודות מהזדמנות שנייה ומתפרצות. הם קבעו את הטון ב-24 הדקות הראשונות ואנחנו רדפנו אחריהם ב-24 הדקות הבאות. ההפרש לא משנה, הפסד זה הפסד".
הערב ההתקפי של שתי הקבוצות הניב 258 נקודות, המספר הגבוה ביותר במשחק גמר איזורי ללא הארכה מאז שבוסטון הביסה 119:145 את דטרויט בגמר המזרח של 1987. קנטביוס קולדוול פופ, ששיחק בלייקרס שכהשתיים נפגשו בגמר המערב לפני שלוש שנים וכיום הוא בצד של הנאגטס, השווה בין שני הכוכבים: "ההבדל היחיד בין יוקיץ' ללברון הוא שלברון יכול לקפוץ גבוה יותר".
יוקיץ', שליקט לבדו במחצית הראשונה יותר ריבאונדים מאשר כל הקבוצה היריבה, השתעשע ואמר שהקביעה על היכולת האתלטית שלו "מעליבה". "להיות מושווה לאחד הטובים, או הטוב אי פעם, זה מדהים", הוסיף הענק הסרבי, "אני לא חושב שהמשחק שלנו דומה, כל אחד מאיתנו משפיע אחרת".
המפגש בין הקבוצות הוליד גם קרב מוחות בין המאמנים, כאשר ברבע האחרון ניסה מאמן הלייקרס דרווין האם להציב את רוי האצ'ימורה כשומר של יוקיץ' ובכך איפשר לאנתוני דייויס לצופף את הצבע ולהקשות על הסנטר. הפעם זה לא הספיק, אך האם זה פתרון שישנה את התוצאה במשחקים הבאים? "אני מעדיף לבחון דברים אחרי ניצחון בגמר המערב מאשר אחרי הפסד, אז אני אקח את זה", אמר מאמן הנאגטס מייקל מאלון. "אבל יש הרבה עבודה לעשות".
"תודה לאל שזה הטוב משבע וזה לא טורניר ה-NCAA", אמר האם. "זה הראשון מבין ארבעה. אנחנו נהיה בסדר, תאמין לי".
משחק 2 יתקיים ביום חמישי בלילה בבול ארנה, שם הנאגטס מחזיקים במאזן 0:7 בפלייאוף ו-7:41 בסך הכל העונה, מאזן הבית הטוב ביותר בליגה העונה.
מה דעתך על הכתבה?