27.8 נקודות, 14.5 ריבאונדים, 11.8 אסיסטים, 1.3 חטיפות, 1.3 חסימות, 51% מהשדה, 47% מהשלוש, 78% מהעונשין. זו השורה הסטטיסטית יוצאת הדופן של ניקולה יוקיץ' בסדרת גמר המערב, שהוכיחה בפעם הראשונה על הבמה הגדולה באמת שהוא אולי השחקן הטוב בתבל כרגע.
אחרי הניצחון 111:113 על הלייקרס הלילה, אותו סיים יוקיץ' עם 30 נקודות, 14 ריבאונדים ו-13 אסיסטים והיה חתום גם על סל הניצחון 51 שניות לסיום, הסנטר הסרבי קיבל את פרס ה-MVP של הסדרה, וחגג בצניעות.
"מבחינתי הפרס הזה לא שווה שום דבר", אמר אחרי שהשלים ניצחון 0:4 על הלייקרס בסדרה. "הוא צריך ללכת לחבריי לקבוצה ולמאמן, הם העמידו אותי בסיטואציה הנכונה כדי להצליח. אני שווה בין שווים, ואני פשוט שמח שאנחנו משחקים כל כך טוב יחד. זה מאמץ קבוצתי, אנחנו גדלים ומשתפרים כקבוצה וכארגון, וזה פשוט כיף".
סרטוני המשפחות אחרי הניצחון מוכיחים: לדנבר יש חיבור מיוחד
Jamal Murray's dad and Nikola Jokic's brothers celebrate the Nuggets heading to the NBA Finals 🙏🏽🏆
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) May 23, 2023
(via @msinger)pic.twitter.com/IAsiz1dDGC
Jamal Murray's dad and Nikola Jokic's brothers celebrate the Nuggets heading to the NBA Finals 🙏🏽🏆
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) May 23, 2023
(via @msinger)pic.twitter.com/IAsiz1dDGC
Jokic Brothers lifting up Michael Malone. 😂😂
— Hoop Central (@TheHoopCentral) May 23, 2023
pic.twitter.com/caNgqzWmaL
למרות ההצטנעות של יוקיץ', בדנבר משוכנעים שיוקיץ' סיפק הצהרה של ממש ל-NBA. "הוא מאסטרו של כדורסל. הוא תופעה יוצאת דופן. גם מחוץ למגרש, הוא בחור עם המון עומק", אמר ארון גורדון, וברוס בראון הוסיף: "הוא השחקן הטוב בליגה, נקודה. הוא קולע זריקות קשות, ואהבתי מאוד את הגישה האגרסיבית שלו בדקות האחרונות. הוא פשוט אמר לעצמו, 'פאק איט, אני הולך לקלוע את הסל שאנחנו צריכים עכשיו'. והוא פשוט עשה את זה".
מייקל מאלון חגג גם עם אחיו של יוקיץ', שהניפו אותו באוויר אחרי הניצחון. "אני חושב שניקולה הוכיח לכמה אנשים ברמה הארצית, שמה שהוא עושה אמיתי. הטריפל-דאבלים, תארי ה-MVP, כל מה שהוא עושה – זה פשוט אמיתי", אמר מאמן הנאגטס עם עקיצה לשדרית הקווים ליסה סולטרס מ-ESPN, שהודתה במהלך הסדרה שמעולם לא צפתה ביוקיץ' משחק, ושהוא היה אנונימי עבורה גם אחרי שהוכתר פעמיים ל-MVP והעמיד מספרים אדירים. מאלון גם עקץ את הפרשנים שטענו שהטריפל-דאבלים של יוקיץ' הם תוצר של "רדיפה אחרי סטטיסטיקה בכל מחיר". "ראיתם איך הוא רודף אחרי הסטטיסטיקה בסדרה הזאת?", אמר מאלון בחיוך.
בצד השני, גם הלייקרס יודעים שדנבר היא הפייבוריטית הברורה לזכות באליפות היסטורית. "אני ו-AD דיברנו על זה – זאת הקבוצה הכי טובה שפגשנו ב-NBA מאז שאנחנו משחקים יחד. הם בנויים מצוין, יש להם את הלכידות, יש להם את הסקוררים, את הקליעה, החכמה, העומק…ויש להם את הג'וקר שכמעט לא עושה טעויות. קשה מאוד לשמור עליו. הוא קולע זריקות קשות מאוד, גם הלילה היו לו כמה מהלכים מאוד-מאוד קשים, ברגעים קריטיים. הוא לוקח זריקות כמו לארי בירד, וקולע אותן. בתור שחקן יריב, זה יכול להיות מתסכל מאוד", מסביר לברון.
כרגיל, כמו בכל פעם שבה יוקיץ' עושה כותרות בשנים האחרונות, נזכרו בארצות הברית בתחילת הדרך שלו, והעלו תמונות שלו מהילדות, בתקופות בהן היה שמנמן, עם מראה שרחוק מאוד ממה שמדמיינים כשחושבים על אחד הכדורסלנים הטובים בעולם.
גם מייקל מאלון שעבר עם יוקיץ' דרך ארוכה, נזכר בזה לאחר המשחק. "אחרי שהוא נבחר בדראפט, הוא הגיע לליגת הקיץ בווגאס עם משקל עודף, לא בכושר, וחשבתי לעצמי, 'אוקיי, הוא שחקן נחמד'. אף אחד לא היה יכול לדמיין שהוא יהפוך לשחקן כזה, ומישהו שטוען אחרת פשוט מחרטט. מי היה מאמין שהוא יהפוך ל-MVP פעמיים וישבור שיאים של ווילט צ'מברליין בכל משחק שני? זה ממחיש כמה קשה הוא עבד בדרך לפה, כמה הוא השקיע כדי להיכנס לכושר. הוא הבין כמה גדול הפוטנציאל שלו, והבין כמה עבודה נדרשת כדי לממש אותו. מה שאני אוהב אצלו, הוא ששום דבר ממה שקרה בדרך לא שינה. הצלחה, פרסום, כסף – כל זה לא שינה אצלו דבר. אני אוהב את ניקולה בכל לבי, לא רק את השחקן שהוא אלא גם את האדם שהוא, את איש המשפחה שהוא. הוא מסמל בצורה מדויקת את מה שהמועדון הזה מושתת עליו".
בכלל, המסע המשותף של יוקיץ' עם גיבורי המשנה של העלילה בדנבר – ג'מאל מארי ומייקל מאלון בראשם – הופך את ההעפלה הזו לכל כך מרגשת, וכל כך מספקת.
"בחיים יש רגעים שפשוט צריך ליהנות, אבל לפעמים צריך גם להביט לאחור ולהבין איך דברים קרו", משחזר מייק מאלון. "מקבלי ההחלטות במועדון הזה התאזרו בהמון סבלנות, וזה לא מובן מאליו בביזנס הזה. אחרי העונה השלישית שכמעט הגענו לפלייאוף, הם היו יכולים לפרק את זה – אבל הם ראו משהו קורה, הם ראו את ניקולה, את ג'מאל ואותי, וחשבו שיש להם משהו בידיים. זה נדיר בביזנס הזה.
ג'מאל מארי הוסיף: "מדהים לעשות את זה עם הגרעין שהתחיל את הדבר הזה מהתחלה. בנינו את זה לאט לאט, אבל ברגע שהבנו איך לשחק יחד, זה פשוט התחבר. עברנו חתיכת מסע, ונחמד להגיע סוף סוף לנקודה הזאת".
