האם אחת הקריירות הגדולות אי פעם בדרך לסיום? לפי דיווחים בארצות הברית, לברון ג'יימס שוקל לפרוש מכדורסל. אחרי ההפסד 113:111 לדנבר וההדחה מהפלייאוף אחרי סוויפ של 4:0 בגמר המערב, ג'יימס נשאל על כך דרכו וסיפק תשובה מעורפלת.
"אני צריך לחשוב האם אני רוצה להמשיך לשחק", אמר, "צריך לחשוב עליי מבחינה אישית, איך אני ממשיך בקריירה הזאת. יש לי הרבה על מה לחשוב". כתב "יאהו" כריס היינס דיווח שג'יימס שוקל לוותר על השנה האחרונה בחוזהו בלייקרס, ולתלות את הנעליים אחרי 20 שנות קריירה.
את המשחק הלילה סיים לברון עם 40 נקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, כשהוא הופך לשחקן המבוגר בתולדות ה-NBA שקולע 40 נקודות ומעלה במשחק פלייאוף.
"לא יודע איך לסכם את העונה הזאת…", אמר לברון בהיסוס. "אני אוהב לשחק, אני נהנה להתחרות, נהנה לשחק עם החבר'ה האלה. אנחנו מיוחדים במובן הזה שעם מאמן בעונה הראשונה שלו ועם לא מעט שחקנים בעונה הראשונה שלהם, הצלחנו להגיע לגמר המערב. זה לא פשוט. אני מנסה להישאר חד ומרוכז, להיות נוכח על המגרש וגם בחדר ההלבשה. זה בהחלט מאתגר…הייתה עונה קשה ומאתגרת עבורי, ועבור המועדון. אני לא יודע…זאת לא עונה מוצלחת מבחינתי, כי בשלב הזה של הקריירה, אני משחק אך ורק כדי לקחת אליפויות. אני לא נהנה מלעלות לגמר אזורי, כי עשיתי את זה – והרבה. נראה מה יקרה בעתיד, אני לא יודע, יש לי הרבה על מה לחשוב, אם להיות כנה".
אחרי שכרמלו אנתוני הודיע אתמול רשמית על פרישה, לברון ג'יימס נותר השחקן היחיד ממחזור הדראפט של 2003 שעדיין משחק ב-NBA. האם הפרישה של כרמלו, חברו הטוב, גרמה לו לתהיות גם בנוגע לעצמו?
ב-NBA תוהים האם האמירות של לברון והדיווח שפורסם הם בסך הכל מנוף לחץ שנועד להעביר מסר ללייקרס. "אני מהמר שהאמירות של לברון הן חלק מטקטיקת משא ומתן – אני אפרוש אלא אם תחליטו ללכת אול-אין בעונה הבאה. והשחקן שהוא כנראה רוצה שהלייקרס תחתים, הוא קיירי אירווינג", טוען קווין אוקנור מ"דה רינגר". סברות אחרות שהועלו הן שלברון יפרוש כדי לחזור לליגה בעוד שנה כדי לשחק לצד ברוני בנו, כשהוא טעון באנרגיות מחודשות ובגוף בריא ורענן אחרי מנוחה של שנה.
גם העובדה שכתבי ה-NBA הבכירים אדריאן ווג'נראוסקי ושאמס צ'ראניה לא הצטרפו לדיווח על הרהורי הפרישה של לברון, העלו תהיות בקרב חובבי הליגה האם ג'יימס באמת מתכוון לעשות זאת. לכך גם הצטרפו דברים שאמר במסיבת העיתונאים זמן קצר לפני שהטיל את הפצצה וטען שהוא "צריך לחשוב על המשך דרכו".
"למען האמת, אני לא לגמרי בטוח איך ייראה הסגל שלנו בעונה הבאה", אמר ג'יימס, "אני חושב שהוא יכלול אותי, את אנתוני דייויס, את מקס כריסטי, ג'רד ונדרבילט. לא יודע מי עוד…הסגל הזה עד לא גמור. רוב פלינקה יצטרך לפענח את זה בצורה הטובה ביותר".
ג'יימס אמור להרוויח בעונה הבאה 46.7 מיליון דולר ולהפוך בקיץ הבא לשחקן החופשי. על פי התכנון המקורי, ג'יימס תיכנן להמשיך לשחק גם אחרי שברוני, בנו הבכור, צפוי להצטרף ל-NBA ב-2024 – אולי אפילו לצידו, בהתאם לזהות הקבוצה שתבחר בו בדראפט.
ג'יימס נחשב לגדול שחקני ה-NBA בכל הזמנים לצד מייקל ג'ורדן. הוא זכה ב-4 אליפויות, ארבעה תארי MVP, הוכתר ארבע פעמים ל-MVP של סדרת הגמר והעונה הפך למלך הסלים של הליגה בכל הזמנים, אחרי שעקף את קארים עבדול ג'באר. ג'יימס מחזיק בעוד שורה של שיאים היסטוריים, כמו שיא הנקודות בפלייאוף. הוא גם מדורג רביעי בטבלת כל הזמנים באסיסטים.
העונה, בגיל 38, העמיד לברון ממוצעים של 28.9 נקודות, 6.8 ריבאונדים ו-8.3 אסיסטים למשחק.
